Pojam izdavačke kuće može biti teško definirati jer se zapravo može odnositi na nekoliko različitih stvari. Nadalje, diskografska kuća mora se promatrati kao zastarjeli pojam, budući da u pravilu izvođači više ne stvaraju ploče. Izrađuju CD-ove ili snimke svoje glazbe koja se preuzima. U početku, kada su ploče bile glavno sredstvo pomoću kojeg su ljudi slušali glazbu ili je čuli na radiju, pojam izdavačke kuće imao je više smisla, a najjasnije rečeno, odnosio se na naljepnicu zalijepljenu na sredinu ploče koja identificirao tvrtku koja proizvodi ploču, umjetnike i naziv određene ploče.
Kada su ploče prvi put snimljene, često su ih izrađivale male i neovisne tvrtke, svaka s imenom. Svaka je tvrtka tada predstavljala određeni “mark” ili zaštitni znak, a oznaka je obično upućivala na ugovorni odnos između određenih umjetnika i tvrtke. “Labels” su naporno radili kako bi svoje ugovorne izvođače emitirali, što bi zauzvrat moglo dovesti do toga da ljudi kupuju ploče. Etikete su profitirale, a povremeno su to činili i umjetnici, ali bi umjesto toga mogli dobiti paušalnu naknadu za njihovo snimanje.
Danas još uvijek postoje male neovisne tvrtke koje rade s jednim umjetnikom, a generira ih umjetnik, ili koje rade sa samo nekoliko umjetnika. Ove neovisne izdavačke kuće često nailaze na poteškoće kada je riječ o promociji i distribuciji glazbe, jer nemaju ni blizu prisutnosti niti proračuna za oglašavanje velikih glazbenih produkcijskih kuća. To se donekle mijenja s mogućnošću bilo kojeg benda da snimi vlastitu glazbu ili video zapise i objavi ih na internetu besplatno ili uz male naknade. U nekim slučajevima samopromocija benda ili umjetnika doživljava ponovno rođenje zbog ove sposobnosti. Bendovi poput OK Goa postali su svjetski poznati bez distribucije ili reklamiranja od strane velikog studija za snimanje.
Tipično, izdavačka kuća obično znači marku određenog studija za snimanje. Neki od ovih velikih studija uključuju: Warner Music Group, EMI i Sony. Ovi studiji i nekoliko drugih kontroliraju oko 70% svih izdavačkih kuća. Svaki od ovih velikih studija može imati male podijeljene studije koji rade s određenim vrstama umjetnika. One se ponekad mogu nazvati podoznakama.
Podnaljepnice rade za veće studije, ali stvarni veći studio i dalje radi na promicanju i reklamiranju bilo koje izdavačke kuće u svom vlasništvu. Ponekad će veći studiji također kupiti nezavisnu izdavačku kuću koja stalno pronalazi hit izvođače ili proizvodi sjajne ploče. U drugim slučajevima, veća izdavačka kuća sklapa ugovorni odnos s nezavisnom izdavačkom kućom kako bi pomogla u distribuciji i produkciji za dio dobiti.
Warner Music Group, na primjer, ima oko 50 izdavačkih kuća, ili u potpunom vlasništvu grupe ili koje imaju ugovorni odnos s Warnerom. Svaka izdavačka kuća može imati svoju jedinstvenu marku ili vrstu glazbe za snimanje, a količina kontrole koju Warner može izvršiti nad jednom izdavačkom kućom uvelike ovisi o uvjetima ugovora.