Kompresija bez gubitaka “pakira podatke” u manju veličinu datoteke koristeći neku vrstu interne skraćenice za označavanje suvišnih podataka. Ako je izvorna datoteka 1.5 MB (megabajta), kompresija bez gubitaka može je smanjiti na otprilike polovicu te veličine, ovisno o vrsti datoteke koja se komprimira. To ga čini prikladnim za prijenos datoteka preko interneta, jer se manje datoteke prenose brže. Ovaj proces je također zgodan za pohranjivanje datoteka jer zauzimaju manje prostora.
Konvencija zip, koja se koristi u programima kao što je WinZip, koristi kompresiju bez gubitaka. Iz tog razloga zip softver je popularan za komprimiranje programskih i podatkovnih datoteka. To je zato što kada se te datoteke dekomprimiraju, svi bajtovi moraju biti prisutni kako bi se osigurao njihov integritet. Ako u programu nedostaju bajtovi, on se neće pokrenuti. Ako u datoteci podataka nedostaju bajtovi, ona će biti nepotpuna i iskrivljena. GIF slikovne datoteke također koriste kompresiju bez gubitaka.
Kompresija bez gubitaka ima prednosti i nedostatke. Prednost je u tome što će komprimirana datoteka dekomprimirati u točan duplikat izvorne datoteke, odražavajući njezinu kvalitetu. Nedostatak je što omjer kompresije nije toliko visok, upravo zato što se podaci ne gube.
Da biste dobili veći omjer kompresije – da biste smanjili datoteku znatno više od 50% – morate koristiti kompresiju s gubicima. Kompresija s gubitkom će oduzeti datoteku nekih od njezinih suvišnih podataka. Zbog tog gubitka podataka, samo su određene aplikacije prikladne za kompresiju s gubicima, kao što su grafika, audio i video. Kompresija s gubitkom nužno smanjuje kvalitetu datoteke kako bi se postigla rezultirajuća jako komprimirana veličina, ali ovisno o potrebi, gubitak može biti prihvatljiv, pa čak i neprimjetan u nekim slučajevima.
JPEG koristi kompresiju s gubicima, zbog čega će pretvaranje GIF datoteke u JPEG smanjiti njezinu veličinu. To će također donekle smanjiti kvalitetu.
Kompresija bez gubitaka i gubitaka postala je dio našeg svakodnevnog rječnika uglavnom zbog popularnosti MP3 glazbenih datoteka. Standardna zvučna datoteka u WAV formatu, pretvorena u MP3 datoteku, izgubit će mnogo podataka jer MP3 koristi algoritam visoke kompresije s gubicima koji izbacuje veliki dio podataka. To čini rezultirajuću datoteku mnogo manjom tako da nekoliko desetaka MP3 datoteka može stati, na primjer, na jedan kompaktni disk, u odnosu na nekoliko WAV datoteka. Međutim, kvaliteta zvuka MP3 datoteke bit će nešto niža od izvornog WAV-a, što je za neke vidljivo.
Kao i uvijek, bilo da komprimirate video, grafiku ili audio, idealno je uravnotežiti visoku kvalitetu kompresije bez gubitaka i praktičnost kompresije s gubicima. Odabir prave konvencije s gubitkom stvar je osobnog izbora i dobri rezultati uvelike ovise o kvaliteti izvorne datoteke.