Virtualizacija se odnosi na stvaranje sustava unutar sustava radi dijeljenja resursa. Softver za virtualizaciju je ono što to čini. Dizajniran je da stvori okruženje koje zavarava druge programe da misle da rade na namjenskom stroju, isključivo za vlastitu upotrebu.
Operativni sustavi ne vole dijeljenje, pa ih je često potrebno zavarati da misle da nisu. Virtualizacijski softver zavarava stvarajući “instance”, koje su zasebne particije na stroju. Svaka instanca misli da je jedina, pa tako misli i sve što je na njoj instalirano. To stvara neku vrstu zapečaćene kutije, u kojoj sve što se događa unutar nje ne može utjecati na ono što je izvana. Softver za virtualizaciju zatim žonglira s resursima stroja tako da svaka instanca ima ono što joj je potrebno za učinkovit rad.
Virtualizacija je korisna na mnogo načina. To znači da korisnici računala mogu isprobati više operativnih sustava na sustavu bez potrebe da ga svaki put ponovno izrađuju. Omogućuje različitim platformama dijeljenje resursa, pogotovo ako ne zahtijevaju mnogo. Također može stvoriti mini laboratorij na računalu, dopuštajući eksperimentiranje bez rizika za cijeli stroj.
Najbolji primjer virtualizacije je web hosting. Web stranica se nalazi na poslužitelju spojenom na internetsku okosnicu. Ovaj poslužitelj pokreće softver za virtualizaciju, koji dijeli resurse poslužitelja između nekoliko “virtualnih” poslužitelja. Svaki virtualni poslužitelj misli da je to jedini poslužitelj na računalu i radi prilično sretno.
Netko tko plaća web hosting plaća segment ovog poslužitelja i njegovu vlastitu instancu. Softver na svakoj instanci tada služi web stranici i sve radi kao da je stranica na vlastitom poslužitelju. To značajno smanjuje troškove i za web hosta i za kupca. Domaćin može imati mnogo više kupaca koji dijele strojeve uz mnogo nižu cijenu. Korisnici imaju sve karakteristike vlastitih poslužitelja, bez troška namjenskih poslužitelja.
Poduzeća se također budi s idejom virtualizacije. Trenutačno se procjenjuje da je većina poslovnih poslužitelja iskorištena do 40%, čak i u vrijeme najveće gužve. Softver za virtualizaciju omogućuje tvrtkama da ugoste nekoliko softverskih platformi na svakom poslužitelju, čime se više koriste raspoloživi resursi. To znači da je potrebno manje poslužitelja, što može rezultirati značajnom uštedom troškova. Uštede ne dolaze samo zbog toga što ne morate kupovati dodatne poslužitelje, već i zbog troškova njihovog napajanja, održavanja i održavanja.
Softver za virtualizaciju također se može koristiti kod kuće. Računalo s operativnim sustavom Windows®, na primjer, može pokrenuti Linux na virtualnom poslužitelju, gdje bi inače bilo teško pokrenuti oba bez puno posla. To omogućuje korisniku korištenje oba sustava bez ometanja drugog.