Oštećenje podataka je izraz koji se koristi za opisivanje bilo koje vrste pogreške u pohranjivanju informacija na računalni uređaj. Postoji mnogo različitih uzroka oštećenja podataka, uključujući hardverske probleme, probleme sa softverom i korisničku pogrešku. Mnogi računalni operacijski sustavi imaju alate za rješavanje problema oštećenja podataka, iako nisu uvijek učinkoviti. U mnogim slučajevima ljudi mogu imati problema s oštećenjem podataka i nikada ne shvate da imaju problem. Ako ljudi dopuštaju širenje pogrešaka u podacima, a da ih ne poprave, one na kraju mogu dovesti do kvara operacijskog sustava ili drugih velikih problema.
Postoje neki glavni znakovi koji upućuju na problem oštećenja podataka. Na primjer, netko može otkriti da ne može izbrisati ili otvoriti datoteku na svom računalu. Također može otkriti da njegovo računalo odjednom djeluje vrlo sporo, a stvarima treba puno vremena da reagiraju. Postoje mnoge druge stvari koje mogu uzrokovati ove simptome, ali oštećeni podaci su jedan od češćih.
Bilo kakav problem s tvrdim diskom može uzrokovati pogreške u podacima. Tvrdi diskovi imaju pokretne dijelove, tako da na kraju pokvare. To se može dogoditi postupno ili iznenada, au svakoj situaciji oštećenje podataka bit će jedan od glavnih simptoma. Kada tvrdi disk pokvari, ponekad je moguće spremiti dio podataka, a ponekad nije.
U mnogim slučajevima korisnici mogu sami uzrokovati pogreške u podacima zbog načina na koji rukuju svojim računalima. Na primjer, ljudi ponekad isključe svoja računala bez prolaska kroz mehanizam za isključivanje. Kada se to dogodi, računalo može biti usred zapisivanja datoteke na tvrdi disk i prekid tog procesa često će dovesti do oštećenja. Korisnici računala obično nisu svjesni da se male operacije s datotekama neprestano odvijaju u pozadini, a one su posebno osjetljive na ovu vrstu pogreške u podacima.
Drugi čest uzrok oštećenih podataka je pogreška operacijskog sustava. Mnogi operativni sustavi postavljeni su tako da služe kao međuspremnik između softverskih programa i tvrdog diska. Ovaj međuspremnik postoji kako bi zaštitio pogon od oštećenja podataka, ali kada je sam operacijski sustav sklon prouzročenju grešaka na disku, to nije od velike pomoći. Jedan uobičajeni način na koji operativni sustavi uzrokuju pogreške u podacima je rušenje ili zamrzavanje. Kada se to dogodi, korisnici često moraju ponovno pokrenuti svoja računala izmjenom napajanja, a to može dovesti do oštećenja podataka na iste načine kao što je prethodno spomenuto.
Softverski programi također mogu uzrokovati probleme s podacima, iako to često čine neizravno. Budući da operativni sustavi često reguliraju sve operacije pisanja na disk, programima može biti teško zapisati oštećene podatke izravno na disk. Češći način da se to dogodi je da program s greškom uzrokuje pad operativnog sustava, prisiljavajući pojedinca da se uključi. U rijetkim slučajevima, program će pronaći način da prođe zaštitu operacijskog sustava i zapiše oštećene podatke.
Postoje i programi napisani posebno za nanošenje štete nečijim podacima. To uključuje viruse i zlonamjerne programe. Ljudi često dizajniraju te programe tako da mogu zaobići zaštitu operacijskih sustava i zapisati oštećene podatke na disk. Oni to mogu učiniti kao čin osvete ili kao šalu.