Mrežna čvorišta središnje su komponente lokalnih mreža (LAN). Za razumijevanje uloge mrežnih čvorišta potrebno je osnovno razumijevanje LAN-ova. Kad god je jedno ili više računala umreženo zajedno, stvara se LAN. LAN može biti od vitalnog značaja na poslu, ali može biti koristan i kod kuće. Svrha spajanja računala u LAN je dijeljenje resursa poput datoteka, pisača, skenera ili pristupa internetu.
Postoje četiri komponente u osnovnoj žičanoj mreži čvorišta:
Ethernet žica: Ovo je fizički kabel koji povezuje računala, omogućujući im da međusobno razgovaraju. Ethernet kabel, koji se također naziva upletena parica, ili 10-Base T, uključuje se u mrežnu karticu koja se nalazi u svakom računalu na LAN-u.
Kartice mrežnog sučelja (NIC): jedna od ovih kartica ulazi u slobodni utor unutar svakog računala. Na stražnjoj strani kartice nalazi se priključak za jedan kraj Ethernet kabela. Novija računala obično imaju ugrađenu mrežnu karticu.
Mrežna čvorišta: Mrežno čvorište je razvodna kutija s nekoliko portova na stražnjoj strani za primanje Ethernet kabela koji su priključeni na svako računalo na LAN-u. S Ethernet kabelima koji idu od svake NIC do čvorišta, sva računala su spojena na čvorište.
Softver za umrežavanje: Većina operativnih sustava danas dolazi s ugrađenim softverom za umrežavanje, ali softver je također dostupan od trećih strana. Softver radi s hardverom kako bi stvorio mrežno okruženje na svakom računalu, dopuštajući korisniku da vidi zajedničke datoteke i resurse. Također omogućuje administraciju mreže.
S grupom računala spojenih na čvorište i instaliranim softverom, računala mogu međusobno razgovarati. Mrežna čvorišta će emitirati sav promet koji dolazi kroz čvorište svim strojevima ili čvorovima povezanim na LAN. Svako računalo/čvor na LAN-u imat će svoju vlastitu adresu, nazvanu MAC (Medium Access Control) adresa. Svaki čvor će zanemariti sav promet koji nije adresiran na njegovu MAC adresu.
Mrežna čvorišta jednostavni su uređaji koji su u većini slučajeva dobri za kućnu upotrebu, ali se ne smatraju optimalnim za okruženja na radnom mjestu. Mrežna čvorišta mogu raditi samo u poludupleksnom načinu – računalo ne može primati i slati prijenose u isto vrijeme. Još jedan nedostatak je to što mrežna čvorišta neselektivno emitiraju promet svim strojevima na LAN-u. To otvara vrata sigurnosnim problemima, što olakšava korištenje takozvanih “sniffers paketa”, na primjer, za njuškanje cjelokupnog mrežnog prometa.
Alternativa mrežnim čvorištima je korištenje mrežnih prekidača. Prekidači ispunjavaju istu funkciju kao čvorišta, ali rade pri većim brzinama zbog pune dupleks funkcionalnosti. To omogućuje računalima na LAN-u da šalju prijenose dok ih primaju. Nadalje, prekidači ne emitiraju sav promet na sve strojeve, već šalju informacije na određenu MAC adresu. To ne samo da čini nešto sigurniju mrežu, već i smanjuje gubitak propusnosti.
Još jedna opcija, za one s kabelskim modemom ili DSL uslugom, je širokopojasni usmjerivač s ugrađenom mogućnošću prebacivanja. To eliminira potrebu za čvorištem ili prekidačem, jer se usmjerivač pridružuje LAN-u putem interneta. Ovi usmjerivači također imaju vatrozide i mogućnost filtriranja za povećanje sigurnosti.
Mrežna čvorišta gotovo su povučena s preklopnicima koji postaju pristupačniji. Prekidač s 5 portova može se prodati za samo 30 USD ili manje. Općenito govoreći, što više portova treba spojiti, to će uređaj biti skuplji.