Mrežni detektor je hardverski uređaj ili softverski program dizajniran da pomogne korisniku da otkrije obližnje bežične mreže. Korisnici prijenosnih računala pristupaju mrežnim detektorima svaki put kada traže novu bežičnu vezu s internetom, ali hakeri također mogu koristiti mrežne detektore. Napredni mrežni detektori su alati koji se koriste u praksi zvanoj ‘Wardriving’, a dio toga uključuje otkrivanje bežičnih internetskih veza vozeći se po gradu i njihovo otkrivanje. Mrežni detektor se također može nazvati mrežnim njuškom, a softver za detektor mreže ponekad se naziva softverom za otkrivanje mreže.
Hardverski mrežni detektori su samostalni uređaji namijenjeni otkrivanju obližnjih mreža. Obično su to ručni uređaji koji rade bez pomoći računala. Kada je aktiviran, mrežni detektor emitira niz svjetala dizajniranih da obavijesti korisnika radi li u blizini aktivna bežična mreža. Prednost hardverskih mrežnih detektora je ta što zauzimaju manje prostora od prijenosnog računala. Iako napredni hardverski mrežni detektori mogu ponuditi veću funkcionalnost od računalnog mrežnog konektora, najosnovniji mrežni detektori ne pokazuju uvijek može li korisnik pristupiti Internetu putem dostupne veze.
Softverski programi detektora mreže daju korisniku mogućnost skeniranja dostupnih mreža bez zasebnog hardverskog uređaja. Standardne bežične mrežne kartice općenito dolaze s vlastitim detektorom mreže kako bi se omogućilo korisniku bežične kartice da otkrije obližnje bežične mreže. Ova vrsta detektora mreže općenito će reći korisniku koje mrežne veze postoje unutar geografskog područja i obično će pokazati je li veza otvorena i nudi li put do Interneta.
Wardriving je oblik bežičnog hakiranja. Korisnici koji emitiraju bežičnu mrežnu vezu za vlastitu upotrebu mogu postaviti zaštitne mjere kako bi spriječili bežične hakere da otkriju ili pristupe njihovoj bežičnoj internetskoj vezi. Metode zaštite bežične mreže od neovlaštenog pristupa uključuju lozinke i ograničenja veze. Detektori mrežnog upada mogu obavijestiti mrežnog administratora kada je mrežu ovlastila neovlaštena strana koristeći hardverske ili softverske mrežne detektore za otkrivanje mreže.
Napredni softver za otkrivanje mreže nije neophodan prosječnom korisniku, ali može pomoći ljubitelju bežičnog umrežavanja da otkrije inače skrivene mreže u blizini. Osnovni detektor mreže u bežičnoj kartici možda neće moći detektirati mrežu koja ne emitira svoj identifikator skupa usluga (SSID), ali napredna oprema za upravljanje može otkriti druge identifikatore koje emitira mreža. Lokalni zakoni to mogu zabraniti. Neovlašteni pristup privatnoj mreži u nekim je područjima kazneno djelo, osobito ako se radi pomoću hakerske opreme ili softvera.