Internet je svjetska mreža nepovezanih računala koja mogu uspješno komunicirati samo pristankom na ugradnju skupa pravila ili protokola. Jedno od najosnovnijih načela Interneta je adresa internetskog protokola (IP).
IP adresa se odnosi na jedinstveni broj dodijeljen svakom računalu na Internetu. IP broj naziva se “adresa” jer služi istoj svrsi kao i kućna adresa – omogućuje da se svaki stroj na Internetu locira pomoću numeričke sheme. Naziv domene, kao što je www.wiseGEEK.com, također se preslikava na brojčanu IP adresu. U ovom slučaju, to je 69.56.209.194.
Većina ljudi upoznata je s idejom IP adrese putem pružanja internetskih usluga (ISP). ISP može ponuditi ili dinamičku ili statičku adresu. Statička je stalna adresa, dok se dinamička mijenja sa svakom novom internetskom sesijom. Svaki ISP ima jedinstven raspon dostupnih IP adresa.
Osim ako se ne dogovori za statičku IP adresu, dinamička adresa se automatski dodjeljuje u procesu prijave i trajat će sve dok se veza namjerno ne prekine ili na neki drugi način onemogući. Pri ponovnoj prijavi dodjeljuje se novi. U svakom slučaju, strojevi na Internetu će prihvatiti zahtjeve i vratiti podatke na trenutnu IP adresu vašeg stroja. Ovaj IP broj postaje dio “povratne adrese” na “omotnici” dok preglednik traži web stranice, poštu i druge podatke na mreži.
IP adresa se može mapirati natrag na određenog korisnika traženjem zapisnika dnevnika ISP-a. U slučaju nezakonitog ponašanja na mreži, na primjer, policija može zatražiti sudski poziv od ISP-a za ime, adresu i druge osobne podatke korisnika kojem je dodijeljena određena IP adresa povezana s dotičnom kriminalnom aktivnošću. Neki ISP-ovi ne zahtijevaju sudski poziv.
Web-mjesta obično prate posjetitelje prema njihovim IP adresama kako bi vidjeli koje stranice su zanimljive. Identiteti se mogu povezati s adresom prilikom registracije i kolačića. Kolačić može “reći web-stranici” tko je korisnik, unatoč promjeni IP adrese. Stranica može sadržavati istinite ili lažne informacije, ovisno o tome što je posjetitelj dao.
Iako se Internet može činiti anonimnim, on nije anonimno okruženje prema zadanim postavkama. IP adresa je prva i posljednja veza do krajnjeg korisnika. Kako bi anonimno surfali, mnogi ljudi odlučuju “sakriti” svoju adresu korištenjem web stranice koja svoju IP adresu zamjenjuje korisnikovom. Web-mjesta koja omogućuju anonimno surfanje skrivaju adresu korisnika od Interneta, dok djeluju kao posrednik. Naravno, web stranica koja pruža ovu uslugu još uvijek ima zapis o IP adresi krajnjeg korisnika.