Goth mnogim ljudima znači mnogo, a čak i unutar zajednice postoji stalna rasprava o tome što je uključeno, a što nije. U osnovi, goth se može odnositi i na žanr post-punk glazbe s mračnim ili tmurnim zvukom i temom, i na subkulturu koja je izrasla iz te glazbe. Ima mnogo utjecaja, uključujući gotičku fikciju iz 18. i 19. stoljeća i horore s početka 20. stoljeća. Oni koji se identificiraju kao goti obično vole crnu boju i sve morbidne stvari, ali oni su vrlo raznolika skupina ljudi.
Goth glazba započela je kao izdanak punka i novovalnih žanrova u kasnim 1970-ima, a procvjetala je u 1980-ima. Različiti glazbeni komadi s ovim imenom mogu zvučati sasvim drugačije, neki melodični i eterični, a drugi uzbudljiviji i frenetičniji, ali svi su općenito opušteni i dramatični. Izuzetno je važna lirska komponenta. Može se okarakterizirati kao introspektivna i depresivna i često je puna sablasnih slika te književnih i religijskih aluzija.
Često je teško označiti određene bendove kao goth, budući da su goti kao grupa skloni odbijati etikete. Mnogi bendovi koji su snažno utjecali i na vizualne i na akustične elemente estetike, uključujući The Cure, Siouxsie and the Banshees i Sisters of Mercy, ne identificiraju se koristeći taj izraz i često ga smatraju ograničavajućim.
Dok je goth subkultura usredotočena na glazbu, postoje i drugi važni elementi. Članovi se često ističu zbog svoje mode. Crna je dominantna boja, iako su druge tamne nijanse, poput ljubičaste, sive i krvavo crvene, također izražene. Bijela, iako se rjeđe viđa, također može biti gotička boja, zbog svog dramatičnog izgleda i evociranja grobnog pokrova. Crna šminka, lak za nokte i jako zadirkivana kosa popularni su i za muškarce i za žene.
Velik dio gotske mode, slijedeći estetiku gotičke književnosti i glazbe, vraća se u neko drugo doba, posebno na viktorijanske i renesansne stilove. Vjerski simboli kao što su križevi i ankhovi također se nalaze u mnogim odjevnim predmetima. Osobni izraz je cijenjen u kulturi, pa se mnogi goti poigravaju konvencijama kako bi odgovarali njihovom osobnom stilu.
Goth je više estetika nego ideologija i ne postoji niti jedan religijski ili politički stav za koji se može reći da je tipičan za kulturu. Goti su skloni biti tolerantni prema drugima i svoju pažnju usmjeravaju prema unutra, a ne prema van. Iako često imaju nezasluženu reputaciju da su nasilni ili opasno antisocijalni, većina su kreativni, promišljeni i pasivni, iako pesimistični, pojedinci.