Ethernet adapteri su vrsta kontrolera mrežnog sučelja koji može omogućiti spajanje računala i drugih uređaja na lokalnu mrežu (LAN). Glavna upotreba izraza odnosi se na hardversku komponentu koja omogućuje uređaju umrežavanje pomoću kabela s upredenim paricama kategorije pet (cat5) ili šest (cat6). Ovi Ethernet adapteri obično se temelje na karticama za proširenje ili na univerzalnoj serijskoj sabirnici (USB). Bežični Ethernet adapter sličan je komad hardvera koji se može spojiti na postojeću Ethernet utičnicu kako bi se omogućio uređaj s Wi-Fi™ povezivanjem.
Neke matične ploče dolaze opremljene Ethernet hardverom i ne zahtijevaju dodatne adaptere, dok drugima nedostaje ova funkcionalnost. Ako matična ploča nema ugrađeni Ethernet priključak, često ju je moguće nadograditi. Mnoga računala imaju brojne rezervne utore za proširenje u koje se mogu instalirati Ethernet adapteri. Neka prijenosna računala imaju istu vrstu opcija u obliku ExpressCard® ili sličnih utora za proširenje. Ako prijenosno računalo ima jedan od ovih utora, često je moguće priključiti Ethernet adapter.
USB Ethernet adapteri mogu se koristiti sa stolnim ili prijenosnim računalima, često bez obzira na operativni sustav (OS). U svom najjednostavnijem obliku, ovi Ethernet adapteri izgledaju kao ženski Ethernet priključak spojen na muški USB utikač. Složenija vrsta USB Ethernet adaptera su čvorišta, koja mogu pružiti niz dodatnih USB veza uz Ethernet priključak. Ovi Ethernet adapteri obično funkcioniraju na isti način kao oni koji se nalaze na karticama za proširenje i mogu se koristiti za povezivanje računala na LAN ili razne uređaje.
Bežični Ethernet adapteri nude malo drugačiju funkcionalnost. Umjesto dodavanja Ethernet priključka na računalo, ovi uređaji koriste postojeću vezu za dodavanje bežične funkcionalnosti. Mnogi Wi-Fi® adapteri i ključevi se spajaju na USB priključak, što možda nedostaju uređajima kao što su konzole za video igre i pisači. Budući da se ovi adapteri mogu spojiti na standardni Ethernet priključak, oni mogu dopustiti tim uređajima spremnim za mrežu bežično povezivanje umjesto pomoću fizičkog kabela.
Svaka od ovih različitih vrsta Ethernet adaptera ima istu osnovnu svrhu povezivanja računala ili uređaja na mrežu. To može omogućiti dijeljenje internetske veze, slanje ili primanje datoteka ili pristup uređajima poput pisača. Ako je pisač fizički ili bežično povezan s mrežom, jedno drugo umreženo računalo obično će moći ispisivati na njega. Drugi uređaji, kao što su udaljeni tvrdi diskovi i produžitelji medijskog centra, također se mogu dijeliti na ovaj način.