Aktivni hladnjak odnosi se na hladnjak sa sredstvom za kretanje zraka, obično ventilatorom. Ova vrsta hladnjaka obično ima metalnu komponentu koja ostvaruje kontakt s hardverom koji se treba ohladiti. Metalna jedinica je pričvršćena na ventilator koji odvodi vrući zrak od jedinice. Najčešće viđen na čipovima računalne procesorske jedinice (CPU), aktivni hladnjak je najčešće korištena vrsta hladnjaka u osobnim računalima.
Jedna od prednosti aktivnih hladnjaka je ta što su oni obično kompaktniji od pasivnih hladnjaka. Budući da pasivni rashladni elementi nemaju ventilator ili druge načine odmicanja toplog zraka od hladnjaka, oni su fizički veći da odvode toplinu od hardvera. Neki tehničari preferiraju pasivne hladnjake jer imaju ravnomjerniji i predvidljiviji način prijenosa topline od aktivnog hladnjaka.
Veličina pasivnih hladnjaka često ih čini nemogućim za korištenje u standardnom postavu kućišta računala. U zbijenim kućištima, aktivni hladnjak često je jedina izvediva metoda za adekvatno hlađenje procesora. Aktivni rashladni elementi općenito su lakši od pasivnih hladnjaka, za koje je poznato da se povremeno sruše u kućište računala korisnika kada težina pasivnog hladnjaka izvuče vijke iz njegove baze. Iako su manje veličine, aktivni hladnjaci i dalje zahtijevaju malo prostora oko njih za kruženje zraka.
Aktivne hladnjake obično je lako instalirati i ukloniti. Aktivni hladnjak spaja se za hlađenje CPU čipa pričvršćivanjem na ušrafljeni hardverski ležaj koji omogućuje pričvršćivanje i isključivanje hladnjaka radi jednostavnog održavanja hardvera. Prilikom ugradnje bilo kojeg hladnjaka, jedan važan korak je nanošenje termalne paste kako bi se olakšalo provođenje topline između dijelova CPU čipa i metalnih dijelova hladnjaka koji dolaze u kontakt. Termalna pasta se može kupiti u malim tubama za jednokratnu ugradnju.
Izrazi “aktivan” i “pasivan” često se koriste kada se odnose na pohranu i kretanje topline. Kod solarnog grijanja aktivni solarni sustav grijanja je sustav s ventilatorom, dok se pasivni solarni sustav grijanja oslanja na kretanje topline bez pomoći ventilatora. Primjer aktivnog solarnog sustava grijanja bio bi set solarnih panela izvan kuće s ventilatorom za upuhivanje vrućeg zraka u kuću. Pasivni solarni sustav grijanja uključivao bi krovne pločice ili prozore dizajnirane da apsorbiraju i zadržavaju toplinu, koja se fizičkim kontaktom prenosi u kuću.