Relacijska baza podataka sastoji se od zbirke tablica koje pohranjuju određene skupove podataka. Izum ovog sustava baze podataka standardizirao je način na koji se podaci pohranjuju i obrađuju. Koncept relacijske baze podataka proizlazi iz principa relacijske algebre, koje je u cjelini realizirao otac relacijskih baza podataka, EF Codd. Većina sustava baza podataka koji se danas koriste temelji se na relacijskom sustavu; međutim, relacijske baze podataka ugrađene su u softver koji ljudi i tvrtke kupuju, tako da je baza podataka općenito nevidljiva široj javnosti.
Povijest relacijske baze podataka započela je Coddovim radom iz 1970. Relacijski model podataka za velike dijeljene banke podataka. Ova teorija je utvrdila da podaci trebaju biti neovisni o bilo kakvom hardveru ili sustavu za pohranu, te omogućiti automatsku navigaciju između elemenata podataka. U praksi je to značilo da se podaci trebaju pohranjivati u tablice i da će postojati odnosi između različitih skupova podataka ili tablica.
Sadržaj baze podataka
Relacija, koja je dvodimenzionalna tablica, primarna je jedinica pohrane u relacijskoj bazi podataka. Relacijska baza podataka može sadržavati jednu ili više ovih tablica, pri čemu se svaka tablica sastoji od jedinstvenog skupa redaka i stupaca. Pojedinačni zapis je pohranjen u tablici kao redak, također poznat kao tuple, dok su atributi podataka definirani u stupcima ili poljima u tablici. Karakteristike podataka, ili stupca, povezuju jedan zapis s drugim. Svaki stupac ima jedinstveno ime i sadržaj unutar njega mora biti istog tipa.
Unakrsne tablice
Tablice se mogu međusobno povezati na razne načine. Funkcionalne ovisnosti nastaju kada se atribut jedne tablice odnosi na atribute drugih tablica. Najjednostavniji odnos je odnos jedan-na-jedan, u kojem je jedan zapis u tablici povezan s drugim zapisom u zasebnoj tablici. Odnos jedan prema više je onaj u kojem je jedan zapis u tablici povezan s više zapisa u drugoj tablici. Odnos više prema jedan definira obrnutu situaciju; više od jednog zapisa u jednoj tablici odnosi se samo na jedan zapis u drugoj tablici. Konačno, u odnosu više prema mnogo, više od jednog zapisa u tablici odnosi se na više od jednog zapisa u drugoj tablici.
Diferenciranje podataka
Kada se referira na relacijsku bazu podataka, ključ je entitet u tablici koji razlikuje jedan red podataka od drugog. Ključ može biti jedan stupac ili se može sastojati od grupe stupaca koji jedinstveno identificiraju zapis. Tablice mogu sadržavati primarne ključeve kao i strane ključeve. Primarni ključevi služe za razlikovanje zapisa jedan od drugog; mogu biti pojedinačni atribut ili kombinacija atributa. Strani ključevi međusobno povezuju tablice u bazi podataka i općenito definiraju odnose roditelj-dijete između tablica. Također, strani ključ u jednoj tablici može biti primarni ključ u drugoj.
Organiziranje podataka
Podaci koji su pohranjeni u tablicama organizirani su na logičan način na temelju određene namjene kako bi se smanjilo dupliciranje, smanjile anomalije podataka i ojačao integritet podataka. Proces kojim se podaci logički organiziraju naziva se normalizacija; ne samo da pojednostavljuje način definiranja podataka, već i regulira njihovu strukturu. U procesu normalizacije postoji pet oblika, pri čemu svaki obrazac ispunjava zahtjevniji uvjet. Prvi normalni oblik, 1NF, zadovoljava minimalne zahtjeve za normalnost i ima najmanji integritet podataka, dok peti normalni oblik, ili 5NF, strukturira podatke s najmanje anomalija i najboljim integritetom.
Pohranjenim podacima se manipulira pomoću programskog jezika koji se zove Structured Query Language ili SQL. Postoje mnoge varijante SQL-a, ali većina se temelji na relacijskim operatorima teorije skupova kao što su i, ili, ne i in, koji se svi koriste za izvođenje operacija nad podacima. Operacije koje se mogu koristiti u relacijskim bazama podataka uključuju privilegije umetanja, odabira, ažuriranja i brisanja.
Opcije proizvoda
Početkom 2010-ih, sustav za upravljanje relacijskim bazama podataka (RDBMS) je najčešće korišten format baze podataka; često ga koriste tvrtke i korporacije za pomoć pri ažuriranju i upravljanju relacijskim bazama podataka. Povijesno gledano, postojale su tri vodeće RDBMS tvrtke: Oracle®, koji je stvorio prvu komercijalnu relacijsku bazu podataka 1979.; IBM®, koji je slijedio primjer 1982. sa SQL Data System, kasnije preimenovanim u DB2®; i Microsoft®, koji se pridružio SQL Serveru® 4.2 1992. Druge tvrtke također nude RDBMS proizvode, od kojih se većina može kupiti na web stranici tvrtke ili u maloprodajnim trgovinama koje prodaju računalni softver, a cijene variraju ovisno o tvrtki.