Hardverski ključ je mali, prijenosni uređaj koji se povezuje s prijenosnim ili stolnim računalom, obično s priključkom Universal Serial Bus (USB). Ponekad nalik na flash pogon, tradicionalno se koristio kao sigurnosni ključ dizajniran za autorizaciju korištenja određenih softverskih paketa ili da omogući vlasniku ulazak u virtualnu privatnu mrežu (VPN). Danas se pojam također odnosi na adaptere tipa pigtail, na adaptere bežične mreže, pa čak i na uobičajene flash pogone, iako potonja upotreba nije univerzalno prihvaćena.
Softver za koji je potreban ključ neće raditi bez prisutnog uređaja ili može raditi u osakaćenom načinu rada. Uređaj može autorizirati ili otključati određene značajke softvera u skladu s vrstom kupljene licence. Osim pružanja sigurnosti, teže je razbiti ključ ili ga probiti nego kopirati ili razbiti softver. Zahtijevanje i softvera i odgovarajućeg hardvera povećava poteškoću piratstva do tog stupnja da u biti čini proizvod manje poželjnom metom.
Hardverski ključ se također koristi s mnogim VPN-ovima, koji se izdaju ovlaštenim zaposlenicima. Uređaj razmjenjuje sigurnosne tokene s VPN-om u procesu rukovanja, pružajući pohranjene, šifrirane vjerodajnice prije nego što se računalu dopusti pristup mreži. Dongle se obično povezuje s određenim računalom putem jedinstvenih identifikatora profila, što ne dopušta da se njime radi na nepoznatom sustavu u slučaju da se izgubi ili ukrade. Od korisnika se također obično traži sigurna lozinka, čime se dodatno sprječava neovlašteno korištenje.
Pigtail dongle ili adapter prevodi tok podataka s jedne vrste porta na drugu. Na primjer, ExpressCard®-to-USB ključ omogućuje prijenosnom računalu ili stolnom računalu koje nema ExpressCard® utor da koristi takav uređaj tako da ga umetne u vanjski port, spojen na USB konektor koji se može spojiti na računalo.
Ostali pigtail ključevi su 2-u-1 adapteri. Jedan primjer je HDMI 2×1 auto-switching ključ. Ovaj adapter ima muški HDMI konektor za spajanje na TV visoke razlučivosti (HDTV) ili prijemnik za kućnu zabavu. Drugi kraj ima dva ženska HDMI priključka za dolazne signale s dva odvojena uređaja, kao što su DVD player i igraća konzola. Kabel prepoznaje koji je uređaj aktivan, prikazujući signal na HDTV-u. Ovaj ključ je zgodan za prijemnike ili HDTV s ograničenim ulazima.
Druga vrsta hardverskog ključa je bežični mrežni adapter. Postoji nekoliko vrsta ovih uređaja za povezivanje na Bluetooth® mrežu, bežičnu lokalnu mrežu (WLAN) ili na mobilnu ili mobilnu mrežu.
Bluetooth® je bežična osobna mreža (PAN) koja se prvenstveno koristi za povezivanje osobnih uređaja na kratkim udaljenostima. Bluetooth® ključ će omogućiti prijenosnom računalu razmjenu podataka s mobilnim telefonom, na primjer, ili s drugim uređajima koji podržavaju Bluetooth®, uključujući pisače i faks uređaje.
WLAN-ovi se obično nalaze u kući i uredu, a većina današnjih računala ima ugrađene bežične mrežne kartice. Kada se unutarnja kartica ne može koristiti, može se kupiti vanjski bežični adapter ili bežični hardverski ključ. Dongle mora dijeliti zajednički bežični protokol s usmjerivačem s kojim će se povezivati.
Mobilna povezanost prije je bila povezana isključivo s ručnim prijenosnim uređajima kao što su mobiteli i osobni digitalni asistenti. Ipak, popularnost mobilnog širokopojasnog pristupa raste kao alternativa povezivanju prijenosnih računala. Budući da mobilni ključ mora biti označen ili kompatibilan s operaterom mobilne usluge na koju se korisnik želi povezati, prvo se bira usluga, a zatim se može odabrati ključ.
Uobičajeni flash pogon također se može nazvati hardverskim ključem, iako neki ne smatraju ove prave ključeve jer ne prevode tokove podataka između vrsta portova, niti su sigurnosni ključevi u strogom smislu, čak i kada su prilagođeni za upotrebu kao takvi . Druge vrste adaptera koje se obično spominju ovim pojmom također ne odgovaraju ovoj strožoj definiciji, kao što je 2-u-1 HDMI adapter/dongle.