Emulator terminala je računalna aplikacija koja emulira ili se ponaša kao hardverski terminal koji se sastoji barem od tipkovnice i monitora. Hardverski terminali omogućuju pristup podacima i softverskim programima instaliranim ili pohranjenim na centraliziranim računalima, koji se često nazivaju glavnim računalima. Ova specijalizirana računala obično su poslužitelji opremljeni velikom količinom memorije, velikim kapacitetom za pohranu i vrlo brzim, snažnim procesorima za obradu višestrukih zahtjeva klijentskih računala. Umjesto potrebe za fizičkim monitorom i tipkovnicom za izričitu svrhu pristupa resursima središnjeg računala, razvijeni su emulatori terminala koji omogućuju softveru da zauzme mjesto hardvera.
Terminalna aplikacija i TTY pojmovi su koji se koriste za označavanje terminalskog emulatora. Iako mnogi ljudi misle da je emulator terminala sinonim za terminal ljuske, naredbeni redak ili tekstualni terminal, postoje male razlike u ovim riječima. Na primjer, ljuska je sama stvarna aplikacija, a ne samo prozor. Ne predstavlja grafičko korisničko sučelje (GUI), već se rad na naredbenom retku obavlja unutar ljuske. Rad naredbenog retka uvijek je u tekstualnom modu i nema GUI; tehnički, emulator terminala može biti grafički. Kada su grafički, ponekad se nazivaju prozori terminala.
Hardverski terminali, općenito, manje su inteligentni od svojih kolega emulatora zbog složenog programiranja koji se koristi za njihov razvoj. Mogućnost prijenosa podataka do središnjeg računala i prikazivanja informacija s njega na ekranu bila je dostupna s hardverskim terminalima, ali emulatori nude još više. Često su razvijeni kako bi korisnicima omogućili automatizaciju zadataka, slanje izlaznih podataka na pisač i spremanje podataka na uređaj za pohranu.
Postoji mnogo razloga zašto se emulator terminala koristi na osobnom računalu (PC) za pristup resursima na centraliziranim računalima, koja mogu biti lokalna ili udaljena. Liječnici i drugi pružatelji zdravstvenih usluga često moraju imati pristup rezultatima laboratorijskih pretraga za pacijenta. Ti se rezultati obično pohranjuju na središnjem računalu laboratorija, kojem se može pristupiti s računala koje koristi zdravstveni djelatnik ako je instaliran emulator terminala. Velike tvrtke sa stotinama zaposlenika često koriste terminalske emulatore instalirane na računalima na stolovima svojih zaposlenika kako bi im omogućili pristup informacijama i softveru koji je ponekad dostupan samo na središnjem računalu.
Administratori Linuxa i Unixa često koriste emulatore terminala za pristup raznim računalima kao što su web ili FTP poslužitelj. Iskusni korisnici računala s operativnim sustavom Linux za stolna računala ponekad koriste terminalske emulatore za pristup sustavu ispod GUI-ja jer se neke operacije mogu izvesti samo na — ili se najbolje izvode na — naredbenom retku. Uglavnom, svatko tko želi pristupiti podacima i koristiti resurse centraliziranog računala trebat će ili hardverski terminal ili terminalski emulator.