Središnja procesorska jedinica općenito je najvažnija komponenta računalnog sustava. On je prvenstveno odgovoran za lavovski dio računanja i rukovanja podacima koji se odvijaju unutar računala. Jedina uobičajena iznimka su određeni izračuni povezani s grafikom, kojima se obično rukuje dodatnim procesorskim jedinicama instaliranim na video karticama. Središnja procesorska jedinica glavna je komponenta na računalu koja određuje koliko brzo sustav radi.
Postoji nekoliko načina za mjerenje brzine središnje procesorske jedinice. Jedna od najčešće korištenih metoda naziva se brzina takta. Na temeljnoj razini, računalni procesor u osnovi prima naboje električne energije i koristi ih za izračune. Svaki put kada primi električni naboj i obradi ga, to se zove ciklus sata. Ako procesor to radi vrlo brzo, onda ima veliku brzinu takta. Općenito, brzina takta se mjeri u gigahercima, što znači da to obično mogu učiniti milijarde puta u sekundi.
Mjerenje brzine takta ne uzima u obzir učinkovitost procesora. Neki procesori imaju niže ocjene od gigaherca, ali učinkovitije koriste svoje cikluse i zapravo daju veću brzinu u stvarnoj uporabi. Ostala mjerenja, poput ispitivanja instrukcija u sekundi ili matematičkih brzina izračuna, često mogu dati korisniku bolju sliku o tome kako će procesor raditi u usporedbi s drugima.
Neki procesori su napravljeni tako da imaju više izvršnih jezgri. To znači da je ukupna brzina procesora podijeljena tako da u suštini može obavljati više zadataka. U nekim se slučajevima višejezgreni sustav opisuje kao sličan sustavu s dva procesora, a u smislu funkcionalnosti to je općenito donekle točno. Kada koristi sustav s više jezgri, korisnik će često otkriti da sustav može bez poteškoća istovremeno pokretati više softvera. Tehnologija za višejezgrene procesore nastavlja se poboljšavati kako bi omogućila više jezgri na jednom čipu.
Brzina središnje procesorske jedinice jedno je od glavnih područja računalnih tehnoloških poboljšanja. Gotovo sa svakom novom generacijom, središnje procesorske jedinice postaju mnogo brže i često dodaju dodatnu funkcionalnost. Ponekad je brzina tehnoloških poboljšanja za procesore bila toliko brza da su potrošači imali poteškoća držati korak s proizvođačima. Većina ljudi ne treba nužno sustav s najtvrdokornijim vrhunskim procesorom, tako da prvi korisnici mogu uključivati ljude poput igrača ili one s poslovima koji zahtijevaju korištenje posebno zahtjevnog softvera.