Glavna razlika između računalne forenzike i oporavka podataka je namjeravana svrha oporavka i način na koji će se podaci koristiti. Računalna forenzika obično se odnosi na proces oporavka ili pronalaženja podataka na računalnom sustavu ili komadu hardvera za korištenje u provođenju zakona ili kaznenoj istrazi. Oporavak podataka, s druge strane, obično se odnosi na čin pronalaženja naizgled izgubljenih ili oštećenih podataka i vraćanja u upotrebljivo stanje. Iako i oporavak podataka i računalna forenzika dijele neke sličnosti u postupcima, namjeravana svrha takvih postupaka često je sasvim drugačija.
Obje discipline unutar računalne znanosti, računalne forenzike i obnavljanja podataka obično izvodi netko s iskustvom u programiranju i pohranjivanju podataka. Računalna forenzika je obično aspekt provođenja zakona za prikupljanje dokaza izdvajanjem podataka iz računalnog sustava. To se može učiniti na više različitih načina, kao što je praćenje e-poruka koje su poslane natrag u sustav koji se koristi za njihovo slanje, spajanje fragmenata podataka koji su ostali na sustavu nakon što je datoteka izbrisana i pronalaženje metapodataka na disku oporavljenom od zločina scena. Nakon što se dođu do ovih informacija, oni se zatim daju agenciji za provođenje zakona kako bi pomogla u izgradnji slučaja ili praćenju osumnjičenika.
Metode koje se koriste za pronalaženje podataka u računalnoj forenzici i oporavku podataka prilično su slične, ali oporavak podataka obično zahtijeva vlasnik računala ili sustava. Oporavak podataka izvodi se kada je diskovni pogon ili drugi sustav oštećen ili su podaci izgubljeni zbog kritične pogreške. Korisnik računala obično dovodi sustav kompjuterskom stručnjaku za oporavak podataka, u nadi da će oporavljeni podaci biti upotrebljivi. Iako to može rezultirati pronalaskom nezakonitih podataka, koji se mogu predati organima za provođenje zakona, početni cilj takvog oporavka podataka je pomoći vlasniku računala.
Iako i oporavak podataka i računalna forenzika mogu koristiti slične tehnike, postoje neke razlike u problemima s kojima se susreću u svakom procesu. U računalnoj forenzici, na primjer, podaci su možda bili namjerno izbrisani ili šifrirani kako bi se pokušali uništiti ili zaštititi. Obnavljanje podataka obično se ne bavi takvim namjernim gubitkom podataka ili enkripcijom. Netko s iskustvom ili iskustvom u oporavku izgubljenih ili skrivenih podataka mogao bi raditi i na računalnoj forenzici i na oporavku podataka, pružajući pomoć policiji i privatnim klijentima po potrebi.