Izraz svjetlosna olovka ima nekoliko značenja. Prvo, to se odnosi na osvijetljenu olovku na baterije koja ima LED lampu u vrhu kako bi se omogućilo pisanje u mraku. Drugo, odnosi se na olovke koje se koriste za stvaranje svjetlosnih “crtača” za fotografije duge ekspozicije. Treće, neki ga koriste za označavanje tablet olovke za interakciju s računalom putem perifernog tableta, bez obzira na to koristi li se svjetlo u radu tablet olovke ili ne. Četvrto, i najčešće, to je ulazni uređaj koji korisniku omogućuje interakciju sa zaslonom računala.
Prototip svjetlosne olovke izradio je Whirlwind Project na Massachusetts Institute of Technology (MIT). Whirlwind je bio računalni prototip iz 1950-ih za sustav protuzračne obrane Sjedinjenih Država, a svjetlosna olovka – u obliku pištolja s ručkom pričvršćenom ispod cijevi olovke – korištena je za odabir mrlja na ekranu CRT (katodne cijevi) kao dio tog sustava.
Svjetlosna olovka radi kao receptor koji funkcionira u vezi sa zaslonom računala. Gumb na olovci je pritisnut dok dolazi u kontakt s točkom na zaslonu. Zatim, kada se piksel koji olovka označava osvježi, svjetlosni prasak identificira lokaciju, prenoseći informacije povezane s tom lokacijom, identificirajući koordinate x i y. Olovka se može koristiti za odabir stavki na zaslonu ili za crtanje na zaslonu. Prilika da se “prirodno” komunicira s olovkom ili olovkom, a ne s tipkovnicom ili mišem, smatrana je velikim napretkom.
Lagane olovke doživjele su procvat ranih 1980-ih, ali ergonomski napor držanja olovke uz zaslon s vremenom je ograničio njihovu upotrebu. Međutim, još uvijek se koriste u televizijskoj emisiji Jeopardy kao alat s kojim natjecatelji pišu svoje opklade, kao i u nekim industrijama. Arene u kojima se olovka i dalje koristi uključuju maloprodaju u aplikacijama na prodajnom mjestu (POS), kioske, igre, grafičke umjetnosti i zdravstvene aplikacije. Nove inovacije u svjetlećim olovkama uključuju modele koji kombiniraju tehnologiju sa skenerom crtičnog koda.