Kako bi se ujednačeno rukovalo e-poštom u mrežama poput Interneta, dizajniran je Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) koji je standardni protokol koji se koristi za razmjenu e-pošte. Na razini poslužitelja, SMTP je odgovoran i za slanje i za primanje e-pošte između relejnih domaćina koji usmjeravaju poštu kroz mrežu do njenog odredišta. Na razini klijenta (korisnika), većina ljudi SMTP povezuje samo sa slanjem pošte, a adresa poslužitelja odlazne pošte često je smtp.[thedomain].com. Adresa poslužitelja dolazne pošte, međutim, može biti nazvana prema protokolu za dohvaćanje, kao što je Post Office Protocol 3 (POP3), pop3.[thedomain].com, ili Internet Message Access Protocol (IMAP), imap.[thedomain].com .
Davatelji internetskih usluga (ISP) svojim korisnicima obično daju POP3 adresu. Autentifikacija je potrebna za prikupljanje pošte s poslužitelja dolazne pošte i ima oblik adrese e-pošte i povezane lozinke. Ovo može biti vlasnička zaporka koja se koristi samo za poštu ili lozinka dodijeljena računu. Samo jedan klijent može istovremeno pristupiti POP3 poštanskom sandučiću, a nakon što se pošta prikupi, automatski se briše s poslužitelja.
Iako je POP3 učinkovit, nije uvijek pri ruci. IMAP protokol omogućuje preuzimanje pošte s poslužitelja dok ostavlja kopije. Ovo je prikladno za ljude koji prikupljaju poštu s više klijenata ili lokacija. Na primjer, koristeći IMAP, korisnik može prikupljati osobnu e-poštu dok je na poslu kako bi bio u tijeku s stvarima, a zatim je može izbrisati s radnog stroja i ponovno je prikupiti od kuće kako bi odgovorio. Kućni klijent e-pošte tada se može konfigurirati da izbriše poštu s poslužitelja.
Oni koji koriste osobne digitalne asistente (PDA), mobitele i drugu osobnu elektroniku s pristupom e-pošti i podrškom za IMAP također će cijeniti mogućnost provjere pošte bez procesa brisanja pošte s poslužitelja. Iako se na neke poruke pošte može brzo odgovoriti pomoću tipkovnice s palcem, dulje odgovore je jednostavnije tipkati sa standardnog računala kasnije. Koristeći IMAP protokol, pošta na poslužitelju dolazne pošte također se može označiti ili označiti za označavanje različitih stanja ili stanja. Na primjer, prikupljena pošta može biti označena kao pročitana.
POP3 se najčešće povezuje s uslugom e-pošte ISP-a, dok se IMAP obično koristi za usluge e-pošte temeljene na webu. Fleksibilnost IMAP-a može se koristiti s većinom POP3 računa, međutim korištenjem klijenta e-pošte koji podržava IMAP. Danas većina popularnih klijenata e-pošte podržava i POP3 i IMAP protokole.