Postoji bezbroj različitih vrsta operativnih sustava dostupnih korisnicima računala. Operativni sustav (OS) pruža korisniku način pristupa hardveru računala. Microsoft Windows® je niz operativnih sustava koji je instaliran na većini osobnih računala (PC). Mac OS® je još jedna popularna vrsta operacijskog sustava. Linux operativni sustavi su besplatne alternative za Windows® i Mac OS®.
Windows® se nalazi na većini računala i nastoji pružiti operativni sustav prilagođen korisniku. Najranije verzije sustava Windows® postale su dostupne 1981. Tijekom godina izdane su brojne verzije sustava Windows kako je tehnologija napredovala.
Mac OS® je stvorio Apple Inc., koji je zauzeo drugačiji pristup tržištu računala ne samo stvaranjem vlastitog operativnog sustava nego i vlastitih računala. Dugi niz godina to je značilo da se Mac OS® može koristiti samo za računala marke Apple. Osim na računalima, Mac OS® se koristi i na mnogim drugim Apple proizvodima.
Osim operativnih sustava koje pružaju Microsoft i Apple Inc., stvoren je niz besplatnih operativnih sustava. Najpoznatija od ovih besplatnih alternativa je grana operativnih sustava poznatih pod zajedničkim imenom Linux. Linux kernel, na kojem se temelje svi Linux sustavi, stvoren je na temelju mnogo starijeg operativnog sustava poznatog kao Uniplexed Information and Computing System (UNIX).
Linux se temelji na konceptu slobodnog računalnog softvera. Sama jezgra Linuxa se slobodno distribuira, što omogućuje širokom rasponu programera da je koriste za stvaranje vlastite verzije Linuxa. To je dovelo do razvoja velikog broja besplatnih operativnih sustava u relativno kratkom vremenu. Razvoj otvorenog koda također je omogućio brzo dodavanje sigurnosnih zakrpa i ažuriranja značajki.
Činjenica da postoji toliko različitih verzija da sve koriste naziv “Linux” dovodi do zabune kod mnogih korisnika računala. Također, mnoge verzije Linuxa orijentirane su na pružanje naprednih značajki s ograničenom jednostavnošću za korisnike. To je rezultiralo time da se Linux prvenstveno koristi za poslužitelje, gdje njegova sigurnost i stabilnost pomažu da se osigura dobra zaštita podataka. Operativni sustavi Linux također su se koristili u nekoliko drugih sustava gdje su cijena i performanse glavni problemi.