Računalni avatar je personalizirana grafička datoteka ili prikaz koji predstavlja korisnika računala. U osnovi postoje dvije vrste: one koje se koriste na web stranicama, kao što su web-mjenice, i one koje se koriste u igrama i virtualnim svjetovima.
Najjednostavniji tip avatara je mala grafička datoteka koja se koristi na web stranicama. Web-mjesta koja nude ploče za razgovor često dopuštaju članovima da učitaju sliku kako bi se predstavili. Avatar može biti stvarna digitalna fotografija osobe koja ga koristi, ali je češće slika namijenjena kreativnom alter egu. Ovo može biti snimak zvijeri, heroja ili heroine u igri; šaljiva slika kućnog ljubimca ili lika iz crtića; ili dizajn koji daje izjavu. Slika se pojavljuje uz postove korisnika i na prvi pogled drugima lako identificira autora.
Ponekad će web stranica ponuditi generički skup avatara za one koji još nisu stvorili svoje. Obično korisnik zamjenjuje generičku sliku čim nauči kako stvoriti osobnu. Mnoge web stranice koje nude usluge koje koriste avatare pružaju upute o tome kako ih stvoriti i prenijeti.
Dok korisnici weba imaju statične grafičke datoteke kao avatare, u virtualnim svjetovima, avatar je potpuno prikazan interaktivni lik. U mnogim slučajevima, svi aspekti lika mogu se prilagoditi korištenjem sučelja s kliznim trakama za promjenu značajki kao što su tip tijela, kosa, koža i odjeća. Avatar u virtualnom svijetu hoda unutar kompjuteriziranog krajolika za korisnika, manipulirajući okolinom. Potezi mišem i tipkovnicom pomiču lik i uzrokuju ga da izvodi različite radnje. Može hodati, trčati, skakati, boriti se, letjeti, pucati, plesati, vikati, podizati predmete, otvarati vrata ili čak stvarati objekte.
U virtualnim svjetovima kao što je SecondLife.com, stupanj jedinstvenosti koji avatar odražava govori nešto o iskustvu korisnika koji njime upravlja. Ne postoji jasniji način da se oglašavate kao novajlija nego da šetate po virtualnom svijetu koristeći generički avatar kada postoje opcije prilagođavanja.
Avatar virtualnog svijeta također ima inventar, za razliku od web-baziranih. Inventar uključuje predmete koje je lik prikupio, zaradio ili kupio. U igrama to može uključivati stvari poput alata, oružja, streljiva i hrane. Avatar koji nije u igri može prikupljati odjeću, dodatke, članstva u klubovima unutar virtualnog svijeta, kućne ljubimce, vozila, virtualnu valutu i mnoge druge predmete. Softver virtualnog svijeta pamti najnoviji izgled i inventar lika te ih obnavlja pri svakoj sesiji.
U hinduističkoj mitologiji avatar je božanstvo koje je poprimilo zemaljski oblik, najčešće ljudski, kako bi donio višu svijest na zemlju koju su stvorili hinduistički bogovi. Kako ljudi stvaraju virtualne svjetove, moglo bi se reći da računalna verzija predstavlja ljudsku inkarnaciju u vlastitu kreaciju. Religijske pripadnosti na stranu, računalni avatar ima bogatog i konceptualno provokativnog imenjaka.