Pukotina ključa je metoda zaobilaženja računalnog sigurnosnog sustava koji koristi hardver i softver. Ideja sustava je da će softver raditi samo kada se u računalo umetne određeni, jedinstveni uređaj. Pukotina ključa je pokušaj da se to zaobiđe, često pokušajem korištenja krivotvorenog ključa.
Riječ ključ se često koristi za označavanje bilo kojeg uređaja koji se spaja na USB priključak. Međutim, strogo govoreći, odnosi se samo na određeni hardverski uređaj, a ne na puki sustav za pohranu kao što je USB memorijski stick. Postoji više vrsta ključeva, od kojih svaki daje vlastiti razlog zašto ljudi pokušaju razbiti ključ.
Izvorno značenje ključa bio je uređaj koji se koristio kao sigurnosni sustav. Koristi se za zaštitu vrlo skupog softvera, obično za tržišnu nišu. Sustav znači da je softver postavljen da radi samo nakon potvrde da je ključ umetnut u uređaj. Ideja je da je mnogo teže reproducirati fizičku stavku kao što je dongle nego sam softver.
Postoji nekoliko načina korištenja ključa radi sigurnosti, svaki sa svojim poteškoćama za nekoga tko pokuša puknuti ključ. U svom najjednostavnijem obliku, softver jednostavno provjerava je li dongle fizički prisutan. To se može zaobići hakiranjem softvera i postavljanjem tako da uvijek radi kao da je ključ prisutan.
Druga sigurnosna metoda je da softver pošalje šifrirani zahtjev za potvrdu ključu. To se može razbiti na isti način kao i jednostavna provjera, ali to je moguće samo ako se enkripcija može pobijediti. Još naprednija metoda je da dio programa bude pohranjen na samom ključu, a ne u glavnom softveru. To ga čini mnogo težim za razbijanje, jer jednostavno zavaravanje softvera da misli da je ključ prisutan neće biti dovoljno.
Izraz “dongle crack” također se može odnositi na ključeve koji se koriste za bežične širokopojasne usluge, bilo putem WiFi-a ili mreže mobitela. U tim slučajevima ključevi su zapravo minijaturni modemski uređaji koji se spajaju u USB utor. U tom kontekstu, netko tko pokušava probiti ključ vjerojatno će pokušati probiti enkripciju i presresti podatke koji se šalju na i s interneta ili će koristiti propusnost za pristup internetu bez plaćanja veze.