Računala obavljaju stvari kao rezultat kombinacije hardvera, softvera, ulaza i izlaza. CPU, ili središnja procesorska jedinica, je mjesto gdje se događa većina teškog dizanja. Dok bi tehnički aspekti onoga što računala funkcioniraju mogli biti teško razumjeti neprofesionalcima, mehanički aspekti mogu vam dati jasnu predodžbu o tome što i kako se stvari događaju unutra.
Računala rade zahvaljujući nizu hardverskih uređaja koji su međusobno usko povezani. Kada se računalo gleda izvana, osnovni dijelovi su kućište sustava, koje može biti toranj za stolni stroj ili tijelo prijenosnog računala; monitor; i tipkovnica. Miš ili trackpad mogu, ali ne moraju biti bitni za funkcioniranje računala, ovisno o vrsti i modelu. Mnoga računala također imaju CD ili drugi disk pogon u kućištu.
Većina bitnih stvari zbog kojih računala rade nalaze se u kućištu, daleko od vaših očiju. Matična ploča je središnja točka računala, gdje se sve različite komponente spajaju i međusobno komuniciraju. Ključ za omogućavanje rada računala je središnja procesorska jedinica (CPU), središnja stanica za sve procese kroz koje računalo prolazi. Kako se šalje naredba, kao što je “otvori program” ili “uključi monitor”, CPU tumači ovu naredbu i zatim djeluje u skladu s tim.
Nakon što se računalo uključi ili pokrene, CPU nastavlja s aktiviranjem određenih odjeljaka kako bi vam tada mogao dati pristup programima i procesima. Računala rade na temelju CPU-a koji korisnicima daje pristup, pa ako proces podizanja sustava ne funkcionira, to može značiti da se računalo ne može koristiti, čak i ako sve ostalo unutar njega radi ispravno.
Memorija je također iznimno važna kako bi računalo moglo raditi. Dvije glavne vrste memorije su Random Access Memory (RAM) i Read-Only Memory (ROM). ROM su pohranjeni podaci i u njega se ne može pisati; RAM je memorija iz koje se može čitati i pisati, što omogućuje spremanje novih podataka. U mnogim slučajevima može se dodati dodatni RAM.
Jedna vrsta ROM-a je Basic Input/Output System (BIOS), koji je zadužen za komunikaciju između softvera na računalu i hardvera. Kada se računalo prvi put uključi, BIOS provjerava osnovne podatke kao što su tvrda memorija, RAM, sve instalirane kartice i drugi uređaji. BIOS također provjerava greške pri podizanju sustava i nudi da ih popravi ako je potrebno.
Ostali manje središnji — ali ne manje važni — dijelovi koji omogućuju rad računala uključuju napajanje, transformator i bateriju. Ovi dijelovi osiguravaju da svaka komponenta dobije električnu energiju koja joj je potrebna u odgovarajućoj količini, a te ključne informacije se spremaju čak i kada je napajanje isključeno. Pogoni računala, uključujući tvrde diskove, flash pogone i sve pogone s izmjenjivim medijem, kao što su CD-ROM pogoni, omogućuju korisniku učitavanje novih podataka i aplikacija na računalo i spremanje datoteka. Sustav hlađenja sprječava pregrijavanje svih komponenti.
Većina računala ima i druge komponente bez kojih bi računalo bilo teže koristiti. Grafičke kartice omogućuju računalu da prikazuje grafiku na monitoru i dolazi na mnogo različitih razina. Zvučne kartice omogućuju računalu reprodukciju zvukova. Za povezivanje s internetom ili drugim računalima potreban je modem. Većina računala dolazi sa svim ovim komponentama i često je moguće da ih vlasnik nadogradi na novije ili naprednije verzije.
Ulaz/izlaz (I/O) je naziv koji se daje procesima ili komponentama potrebnim za interakciju s CPU-om i rad računala. To uključuje monitor i tipkovnicu, ali i CD-ROM-ove i izmjenjive flash memorijske kartice. Ulazno/izlazni procesi omogućuju vam da naredite računalu da nešto učini, čineći ga bitnim za interakciju i korištenje.