Obrada slike je fizički proces koji se koristi za pretvaranje signala slike, bilo digitalnog ili analognog, u fizičku sliku. Sam stvarni izlaz može biti stvarna fizička slika ili karakteristike slike. Najčešći tip je fotografija, u kojoj se slika snima pomoću kamere za stvaranje digitalne ili analogne slike. Kako bi se proizvela fizička slika, slika se obrađuje odgovarajućom tehnologijom na temelju vrste ulaznog izvora.
U digitalnoj fotografiji slika se pohranjuje kao računalna datoteka. Ova je datoteka prevedena pomoću fotografskog softvera za generiranje stvarne slike. Boje, sjenčanje i nijanse bilježe se u trenutku snimanja fotografije, a softver prevodi te informacije u sliku.
Prilikom stvaranja slika korištenjem analogne fotografije, slika se spaljuje u film pomoću kemijske reakcije koju pokreće kontrolirano izlaganje svjetlu. Obrađuje se u tamnoj komori, koristeći posebne kemikalije za stvaranje stvarne slike. Ovaj proces postaje sve popularniji zbog pojave digitalne fotografije, koja zahtijeva manje truda i posebnu obuku za izradu fotografija.
Osim fotografije, postoji širok raspon drugih operacija obrade slike. Područje digitalne slike stvorilo je čitav niz novih aplikacija i alata koji su prije bili nemogući, uključujući prepoznavanje lica, medicinsko snimanje. i daljinsko ispitivanje. Za poboljšanje i ispravljanje slika koriste se specijalizirani računalni programi. Ovi programi primjenjuju algoritme na stvarne podatke i mogu smanjiti izobličenje signala, razjasniti nejasne slike i dodati svjetlost nedovoljno eksponiranoj slici.
Tehnike digitalne obrade slike prvi put su razvijene 1960. godine kroz suradnju širokog spektra znanstvenika i akademika. Glavni fokus njihovog rada bio je razvoj medicinske slike i prepoznavanje karaktera te stvaranje visokokvalitetnih slika na mikroskopskoj razini. Tijekom tog razdoblja, troškovi opreme i obrade bili su previsoki.
Financijska ograničenja imala su ozbiljan utjecaj na dubinu i širinu razvoja tehnologije koji se mogao učiniti. Do 1970-ih, troškovi računalne opreme znatno su pali, čineći digitalnu obradu realističnijom. Filmske i softverske tvrtke uložile su značajna sredstva u razvoj i unapređenje ove tehnologije, stvarajući novu industriju.
Postoje tri glavne prednosti digitalne obrade slike: dosljedno visoka kvaliteta slike, niska cijena obrade i mogućnost manipuliranja svim aspektima procesa. Sve dok brzina računalne obrade nastavi rasti, a cijena memorije za pohranu nastavlja padati, polje će vjerojatno rasti.