Mrežni most, također poznat kao prekidač sloja 2, je hardverski uređaj koji se koristi za stvaranje veze između dvije odvojene računalne mreže ili za podjelu jedne mreže na dvije. Obje mreže obično koriste isti protokol; Ethernet je primjer protokola. Mrežni uređaji uključuju, ali nisu ograničeni na, osobna računala (PC), pisače, usmjerivače, prekidače i čvorišta. Uređaji povezani na mrežu preko Ethernet adapterske kartice imaju ono što je poznato kao Media Access Control (MAC) adresa, koja se također naziva fizička ili hardverska adresa. To je ta adresa koja jedinstveno identificira uređaj za most koji zatim može odrediti na koju je mrežu uređaj povezan.
Glavna funkcija mrežnog mosta je prosljeđivanje podataka na temelju MAC adrese uređaja koji šalje i prima. Ova operacija pomaže eliminirati ono što je poznato kao kolizione domene. Jedan od načina definiranja kolizione domene je mreža u kojoj jedan uređaj, također nazvan čvor, prisiljava svaki drugi uređaj da sluša kada prenosi pakete podataka. Druga definicija kaže da domena kolizije postoji kada dva ili više uređaja pokušavaju prenijeti informacije u točno isto vrijeme. Mreže koje koriste Carrier Sense Multiple Access/Collision Detection (CSMA/CD) trebale bi, teoretski, biti zaštićene od sudara, ali CSMA/CD može propasti.
Kad god dođe do sudara, učinkovit prijenos paketa podataka je uvelike ugrožen. Što je više uređaja u mreži koji pokušavaju prenijeti podatke, veća je šansa da dođe do sudara. Mrežni most može se koristiti za segmentiranje jedne mreže na dvije, čime se smanjuje broj uređaja koji se natječu za privilegije prijenosa. Na primjer, ako mreža A ima 20 uređaja, postoji vjerojatnost da će dva ili više njih pokušati prenijeti podatke u isto vrijeme i uzrokovati koliziju. Ako se doda most, on može podijeliti mrežu A u mreže A i B od po 10 uređaja.
Nakon što je mrežni most ugrađen, počet će “slušati” prijenos podataka koji obavljaju uređaji na dvije mreže. To postiže snimanjem MAC adresa uređaja u tablicu koju automatski generira, a da nije programiran za to. Kada prvi uređaj odašilje podatke, most će dodati svoju MAC adresu onome što je poznato kao tablica prosljeđivanja za buduću upotrebu. Most također gleda na MAC adresu odredišnog ili prijemnog uređaja. Ako se ne pojavi u svojoj tablici, most će emitirati podatkovni paket svim uređajima na obje mreže kako bi locirao namjeravano odredište.
Tablice za prosljeđivanje se ne grade odmah, nego mrežni most mora čekati dok ne primi prijenos od uređaja prije nego što može naučiti svoju MAC adresu. MAC adrese uređaja primatelja također se moraju naučiti putem emitiranja, traženja lokacije odredišta. Nakon što odredište odgovori, njegova adresa se također dodaje u tablicu prosljeđivanja mrežnog mosta. Na kraju će sve MAC adrese biti zarobljene i paketi podataka će se učinkovito usmjeravati ravno na svoje odredište. To će se dogoditi bez da svi uređaji moraju slušati jedan uređaj za odašiljanje.
Kada su uređaji za slanje i primanje na istoj mreži, nema prosljeđivanja podatkovnih paketa. Ako su na suprotnim mrežama, most će proslijediti informacije. Sprečavanje sudara nije jedina prednost korištenja mostova; oni se također koriste za kontrolu protoka informacija radi održavanja privatnosti. Kada uređaj odašilje, most ga vidi kao MAC adresu koja pripada jednoj od dvije odvojene mreže, a ako su uređaji za slanje i primanje na istoj mreži, podaci se neće prosljeđivati. Ovo je jedan od načina na koji mrežni administrator može održavati privatnost informacija.