Hijerarhija podataka je hijerarhijsko grupiranje podataka, u kojem jedan podatak vodi do sloja podataka, koji vodi do drugog sloja ispod toga. Svaki sloj postaje sve specifičniji, sve dok korisnik ne pronađe točno ono što želi. Osim što pomaže korisniku da pronađe informacije, također se koristi za stvaranje točnih odgovora iz programskih jezika na temelju korisničkog unosa. Hijerarhija podataka najčešće se koristi za katalogiziranje podataka u bazama podataka, ali se nalazi iu drugim programskim shemama.
U hijerarhiji podataka, svi podaci imaju svoju hijerarhiju, počevši od široke gornje razine do određene donje razine. Na primjer, netko želi pronaći naslov video igre u bazi podataka. Hijerarhija počinje s tipom konzole za videoigre, zatim programerom igre, zatim žanrom, početnim slovom naziva igre i, na kraju, samom igrom. Katalogiziranje podataka na ovaj način olakšava njihovo pronalaženje. Također olakšava bazu podataka kada se dodaju nove informacije osiguravajući da se podatak unese samo u ispravnu kategoriju.
Iako sve baze podataka imaju hijerarhiju podataka, obično su programirane na različite načine ovisno o modelu baze podataka. Na primjer, u hijerarhijskom modelu baze podataka, administrator mora umetnuti svaki dio podatka u roditeljski ili podređeni čvor. Roditelj je široka kategorija, dok je dijete tablica koja dolazi iza roditelja. U relacijskom modelu podaci su međusobno povezani pa će se, kada netko odabere jednu tablicu, pojaviti povezane tablice.
Postavljanjem podataka u zasebne hijerarhije olakšava dodavanje u bazu podataka ili programski jezik. Ako programer želi dodati novu videoigru napravljenu za jednu konzolu u bazu podataka videoigara, to može biti teško organizirati, jer programer igre često radi s nekoliko različitih konzola odjednom. Slijedeći hijerarhiju, on ili ona će točno znati gdje smjestiti te nove podatke.
Programski jezici također koriste hijerarhiju podataka, ali na drugačiji način. Kod programskih jezika, pokretačka snaga je interakcija korisnika. Program može pitati korisnika što on ili ona traži ili koje su njegove ili njezine preferencije. Hijerarhija će reći programu da reagira na određeni način ili da otvori granu podataka, ovisno o tome što korisnik klikne ili unese. Hijerarhija podataka, u tom smislu, obično se dijeli na različite programske objekte, tako da je svaka hijerarhija vlastita inkapsulirana jedinica.