Računalni terminali imaju naizgled jednostavnu funkciju omogućavanja unosa u veći računalni sustav i, potencijalno, primanja informacija natrag od njega. Jedna od najčešćih vrsta računalnog terminala je postavka monitora i tipkovnice koja je povezana s većim računalom putem mrežnog sučelja. Druge vrste računalnih terminala uključuju ručne terminale i namjenske uređaje kao što su terminali za čitanje kreditnih kartica i terminali na prodajnom mjestu. Uz proliferaciju jeftinog računalnog hardvera, potpuno funkcionalni računalni sustavi mogu se koristiti kao terminali korištenjem softvera za emulaciju terminala za pristup većem glavnom računalu.
Najjednostavniji od računalnih terminala naziva se glupi terminal. To može biti nešto tako osnovno kao što su monitor i tipkovnica priključeni izravno na mrežni usmjerivač ili može biti računalo sa stvarnom jedinicom u tornju koja je umrežena u uredu. Razlog zašto se terminal smatra glupim je taj što gotovo da nema vlastitu procesorsku snagu i umjesto toga samo šalje i prima signale od većeg središnjeg računala koje obavlja svu obradu. Glupi terminali su i jeftini i sigurni jer ne mogu spremiti informacije na lokalni tvrdi disk i moraju sve informacije i zahtjeve usmjeriti kroz glavni računalni sustav.
Iznad glupih terminala su inteligentni računalni terminali. To su stvarno funkcionalna računala ili prijenosni sustavi koji imaju osnovne komponente standardnog osobnog računala, uključujući tvrdi disk, memoriju i periferne portove. Ovi terminali su umreženi u središnji računalni sustav i mogu raditi na jedan od dva načina. Oni mogu pokrenuti prilagođeni klijentski softver za sučelje s glavnim računalom ili mogu koristiti softver za emulaciju terminala za oponašanje glupog terminala u namjenskom prozoru. Inteligentni računalni terminal ima prednost u tome što dopušta da neke zadatke obrade obavlja lokalni procesor umjesto da se za sve radnje oslanja samo na glavno računalo.
Ručni računalni terminali često se koriste u industrijama koje zahtijevaju da se zaposlenici puno kreću ili da budu na različitim mjestima tijekom dana. Ovi terminali mogu nalikovati malim računalima s minijaturnim tipkovnicama i jednobojnim zaslonima ili se mogu prilagoditi za učinkovitiji unos određenih vrsta podataka. Različite vrste ručnih računalnih terminala naširoko se koriste u tvrtkama za istraživanje, proizvodnju, financijsku trgovinu i kontrolu zaliha.
Druge vrste računalnih terminala mogu uključivati računalne blagajne koje su zapravo samo glupi terminali koji su prilagođeni kako bi omogućili brži unos određenih informacija. Umreženi terminali slični su inteligentnim računalnim terminalima, osim što je sav softver koji se na njima izvodi izvučen iz glavnog računala, iako lokalno računalo zapravo pokreće programe nakon što se dohvate. Konačno, postoje transakcijski terminali koji obavljaju funkcije poput čitanja kreditnih kartica ili dopuštanja pristupa bankovnom računu; bankomat (bankomat) jedan je od takvih primjera.