Aplikacije trećih strana su programi napisani za rad unutar operacijskih sustava, ali su ih napisali pojedinci ili tvrtke koje nisu dobavljač operacijskog sustava. Na primjer, Microsoft® sustavi dolaze s nekoliko softverskih aplikacija. Od toga, svaki program čiji je autor Microsoft je aplikacija prve strane. Svaki program čiji je autor druga tvrtka ili pojedinac aplikacija je treće strane; isto vrijedi i za Apple™ i Linux™ sustave. U ovoj jednadžbi druga strana je korisnik.
Aplikacije trećih strana mogu biti samostalni programi ili mogu biti mali dodaci koji dodaju funkcionalnost postojećem roditeljskom programu. Bivša kategorija je beskrajna. Na tipičnom sustavu, samostalne aplikacije treće strane uključuju desetke desetaka programa. Web preglednici poput Opera, Safari® i Firefox®; i klijenti e-pošte kao što su Thunderbird®, The Bat! i Pegasus neki su primjeri popularnih samostalnih aplikacija trećih strana. Većina antivirusnih programa, vatrozida, multimedijskih programa – gotovo svaki program koji nije napisao Microsoft®, Apple® ili Linux, a koji je još napravljen za rad na tim sustavima – spada u ovu kategoriju.
U nekim slučajevima, korisnici računala s operativnim sustavima Windows® smatraju sigurnijim korištenje samostalnih aplikacija trećih strana za zadatke kao što su e-pošta, diskusione grupe, pregledavanje weba i Internet Relay Chat (IRC). Microsoft® aplikacije su tradicionalno bile meta velike većine hakera, virusa, trojanaca i drugih sigurnosnih prijetnji. Korištenjem aplikacije treće strane teoretski se smanjuje stupanj potencijalne ranjivosti.
Druga vrsta aplikacije treće strane pruža dodatnu funkcionalnost primarnom programu. Ove vrste aplikacija trećih strana nazivaju se dodacima ili dodacima. Postojeći roditeljski program može sam biti aplikacija treće strane ili aplikacija prve strane. Primjeri uključuju dodatke za šifriranje za aplikacije e-pošte, multimedijske dodatke za web-preglednike za gledanje filmova ili Flash sadržaja ili dodatke koji čitaju određene vrste datoteka, kao što je dodatak Adobe® Acrobat® koji se koristi za .pdf datoteke.
Iako su dodaci i dodaci dostupni za aplikacije prve strane, velika većina napisana je za softver otvorenog koda. Microsoft® i Apple® ne čine izvorni kod svojih vlasničkih operativnih sustava dostupnim javnosti, ograničavajući mogućnost treće strane da napiše dodatak ili dodatak. Većina aplikacija trećih strana također je vlasnička, čuvajući izvorni kod tajnom tvrtke.
Međutim, postoji mnogo aplikacija trećih strana koje su otvorenog koda i ova kategorija softvera raste. Web preglednik Firefox® i Thunderbird® klijent e-pošte samo su dva primjera aplikacija treće strane otvorenog koda koje su prilično popularne. Djelomično je to zbog stalno rastućeg kataloga praktičnih dodataka i dodataka koji su besplatno dostupni za te programe. Otvorene aplikacije prve strane rijetke su, a iznimku čine Linux operativni sustavi.