Kardiovaskularni sustav, odnosno srce i krvne žile, isporučuje kisik i hranjive tvari u sva tjelesna tkiva, te je ključan za preživljavanje. Glatki mišići imaju značajnu ulogu u normalnoj anatomiji i fiziologiji krvnih žila. Vaskularni glatki mišić (VSM) je vrsta glatkih mišića koji se nalazi u stijenkama krvnih žila. Muralna stanica je pojam koji se odnosi na kombinaciju stanica vezivnog tkiva zvanih periciti i vaskularnih glatkih mišićnih stanica u krvnim žilama. Prisutnost glatkih vaskularnih mišića u krvnim žilama omogućuje im da reagiraju na promjene volumena krvi i tlaka, čime se povećava opskrba tkiva kojima je potrebna krv i smanjuje opskrba tkiva s manjom potražnjom.
Kao mišić, VSM se može kontrahirati, što rezultira sužavanjem ili sužavanjem krvnih žila. Općenito, arterije imaju veću količinu ovih mišića nego vene. To se objašnjava činjenicom da su arterije podvrgnute većem pritisku zbog pumpnog djelovanja srca. Stoga bi grubo i mikroskopsko ispitivanje krvnih žila otkrilo da arterije imaju deblje stijenke od vena.
Poput skeletnog mišića, kontrakciju glatkih mišića krvnih žila kontrolira živčani sustav. Za razliku od skeletnih mišića, koji su dobrovoljno kontrolirani, glatke mišiće krvnih žila inervira autonomni živčani sustav, posebice simpatički živčani sustav. Poput srčanog mišića, glatki mišić krvnih žila sadrži aktin i miozin. Ne sadrži protein zvan troponin, koji se nalazi u srčanom mišiću. Dodatno, dok se srčani mišić skuplja brzo i brzo svakih nekoliko stotina milisekundi, glatki mišić krvnih žila se skuplja polagano i tonik.
Glatki mišići krvnih žila imaju nekoliko receptora koji mu omogućuju da reagira na signale simpatičkog živčanog sustava ili na simpatičke podražaje. Ovi receptori su alfa-1, alfa-2 i beta-2 receptori. Kada se neurotransmiter norepinefrin veže na alfa-1 receptore, dolazi do kontrakcije glatkih mišića krvnih žila, što rezultira smanjenjem promjera krvnih žila ili vazokonstrikcijom. Kako se alfa-2 receptori aktiviraju, dolazi i do vazokonstrikcije. Kada se beta-2 receptori aktiviraju, dolazi do vazodilatacije, odnosno povećanja promjera krvne žile.
Vaskularni receptori glatkih mišića važni su u kontroli krvnog tlaka. Na primjer, ljudi koji imaju tešku alergijsku reakciju zvanu anafilaktički šok obično imaju vrlo nizak krvni tlak. Kako bi se krvni tlak vratio na normalu, daju se lijekovi koji stimuliraju alfa-1 receptore poput epinefrina. Alternativno, među osobama s visokim krvnim tlakom, lijekovi poput prazosina ili doksazosina, koji antagoniziraju ili se suprotstavljaju učinku stimulacije alfa-1 receptora, daju se za vazodilataciju krvnih žila i snižavanje krvnog tlaka.