Izraz ‘steampunk’ (različito ‘steam punk’) izvorno je bio pomalo sarkastična izvedenica od ‘cyberpunk’. Cyberpunk je okus znanstvene fantastike koji je obično smješten u distopijsku blisku budućnost, ali ima prizvuk filma noir iz 40-ih. Film Bladerunner i knjiga Neala Stephensona Snowcrash su u suštini cyberpunk.
Steampunk kao deskriptivni pojam počeo se koristiti 90-ih za karakterizaciju znanstvene fantastike koja je smještena u anakronističku prošlost, gdje su se, na primjer, računala razvila u viktorijansko doba. Gibsonov i Sterlingov roman The Difference Engine rani je predstavnik ove klase fikcije. Pojam sada obuhvaća fikciju koja nije nužno postavljena u varijantu naše prošlosti, ali ima ‘osjećaj’ viktorijanskog senzibiliteta.
Kada se raspravlja o razlici između znanstvene fantastike i fantazije, poznato je da je Orson Scott Card (koji piše oboje) primijetio da ako ima zakovice, to je znanstvena fantastika. Sada vam, naravno, ne trebaju ni zakovice, samo ekstrudirani polimeri. Predlažem da ako ima zakovice, a zakovice su od sjajnog mesinga, kao i vidljivi zupčanici i brojčanici, onda je moguće da ste na steampunk teritoriju. Ako sva gospoda oblače večernju odjeću za večeru, znate da jeste. Spekulativnu fikciju HG Wellsa i Julesa Vernea neki su retroaktivno klasificirali kao steampunk.
Steampunk može, ali i ne mora prenijeti noir-ish sumornost cyberpunka. Neki steampunk odaju dojam viktorijanske nevinosti i optimizma, ali oni su u manjini. Danas steampunk čak može prijeći granicu između fantazije i znanstvene fantastike.
Ja bih klasificirao China Mievilleovu Perdido Street Station i njezine nove romane koji se također odvijaju u svijetu New Corbuzona kao steampunk, iako su smješteni u svijet koji ljudi dijele s drugim živim vrstama, a magija se miješa s tehnologijom za stvaranje čovjeka/stroja kombinacije. Ovu seriju stavio bih u kategoriju steampunka iz nekoliko razloga: ljudi koji imaju dijelove strojeva mijenjani su za kaznu, često zbog pobune protiv vladara; Vladajuća vlast je arbitrarna i neodgovorna; Hidraulika, dirižabli i željeznice su značajni čimbenici; Konačno, Mievilleov stil pisanja evocira sepia tonove, gužvu i prljavštinu Dickensova Londona.
Steampunk je prekrasan podžanr već divnog žanra. Ako volite znanstvenu fantastiku alternativne povijesti i pomalo (ili vrlo) mračni svjetonazor, vjerojatno ćete uživati u steampunk-u.