Pomorska fantastika može se smatrati podžanrom vojne fantastike. Pomorske priče općenito su fokusirane na jedan određeni brod u nacionalnoj mornarici, a glavni likovi su njegov kapetan ili članovi posade. Radnje u ovim romanima obično uključuju radnje posade na brodu dok sudjeluju u stvarnim povijesnim bitkama ili izmišljenim. Posada često nadvlada ogromne izglede zbog domišljatosti kapetana broda. Većina pomorske fikcije podijeljena je na dva vremenska razdoblja: takozvano doba jedrenja od 1500-ih do sredine 1800-ih i moderno doba, koje obuhvaća kasnije brodove pokretane parom, naftom ili nuklearnom energijom.
Pomorska fikcija smještena u doba jedara opisuje život na drvenom pomorskom brodu koji pokreće jedra. Autori često daju detaljne izvještaje o životu na tim brodovima, opisuju sve, od napadaja skorbuta do vrsta oružja koje su brodovi nosili. Povijesni podaci o brodovima često su toliko detaljni da neki književni kritičari smatraju da su brodovi dodatni likovi u knjigama. Uobičajena priča ovog žanra uključuje oštećenje broda dok je daleko od kuće i posada koja mora popraviti brod primitivnim alatima prije nego što posada može sudjelovati u posljednjoj bitci romana. Većina pomorske fikcije iz doba jedrenja temelji se na brodovima europskih zemalja koje su uspostavile globalnu pomorsku prisutnost u 18. stoljeću, uključujući Britaniju i Španjolsku.
Zahvaljujući tehnologijama modernog doba, pomorska fikcija smještena u ovo razdoblje ima drugačija obilježja od one u doba jedrenja. Knjige su više usmjerene na vojne sukobe i oružje, a manje na razvoj likova. Ovi su romani često ispunjeni tehničkim detaljima o brodu glavnih likova i brodovima neprijateljske nacije s kojom su u sukobu. Kako su obje strane često ravnopravne kada je u pitanju tehnologija, o bitkama u pomorskoj fikciji modernog doba često odlučuje domišljatost kapetana i posade. Radnje modernog doba često sadrže globalnije okruženje zbog raspona brodova, a geopolitika obično igra ulogu u luku priče. Oni također obuhvaćaju širi raspon brodova, uključujući nosače zrakoplova i podmornice.
Autor CS Forester smatra se jednim od pionira pomorske fantastike zbog svojih romana usredotočenih na lik Horatia Hornblowera i njegove avanture u britanskoj kraljevskoj mornarici iz 18. stoljeća. Romani Patricka O’Briana u seriji Aubrey/Maturin još su jedan primjer knjiga iz doba plovidbe. Ova dva autora često se smatraju najpopularnijim pripovjedačima žanra. Tom Clancy, Stephen Coonts i James Cobb primjeri su autora koji ponekad pišu pomorsku fikciju smještenu u moderno doba.