Građansko društvo, također poznato kao “civilno društvo”, skup je organizacija i institucija s građanskim ili društvenim naklonostima koje rade zajedno na način koji vlada ne može ili neće. Ove grupe rade zajedno na dobrovoljnoj osnovi kako bi utjecale na građanske i društvene promjene i poboljšale živote ljudi. Općenito, ali ne uvijek, članovi građanskog društva su neprofitne organizacije i nisu povezani s uspostavljenom vladom.
Građanska društva uključuju organizacije utemeljene u zajednici, zaklade zajednice, nevladine organizacije (NVO), privatne dobrovoljne organizacije (PVO), građanske klubove, programe koji razvijaju vodstvo u zajednici, neke vrste sindikata, društvene klubove, akademske institucije, dobrotvorne organizacije, ekološke grupe , i zadruge. Često će te organizacije surađivati kako bi ugostile građanska događanja, planirale programe za građanske promjene i razvoj te surađivale kako bi jedna drugoj pomogle u postizanju građanskih ciljeva.
Demokracija je često povezana s tim društvima. Njihova povezanost leži u njihovoj filozofiji, o čemu su pisali Alexis-Charles-Henri Maurice Clérel de Tocqueville, Sidney Verba i Gabriel Almond.
Danas se pojam “građansko društvo” često čuje u raspravama o globalizaciji. Mnogi aktivisti smatraju da će globalizacija nanijeti štetu društvenom životu zajednica i da će to rezultirati raznim vrstama političkih i društvenih slomova. Drugi vjeruju da globalizacija nudi mogućnosti za nove vrste globalnih društava.
Iako je budućnost građanskog društva nepoznata, poznato je da su mnoga takva društva preživjela mnoge vrste političkih i ekonomskih promjena. Crveni križ, na primjer, razvijen je u listopadu 1863. pod nazivom “Međunarodni pokret Crvenog križa i Crvenog polumjeseca”. Ova organizacija, koja je pokrenuta u Ženevi u Švicarskoj, namjeravala je ponuditi nestranačku skrb bolesnim i ranjenim pojedincima u vrijeme rata. Crveni križ nastavlja djelovati kao građansko društvo i pomagao je pojedincima koji su bili uključeni u neke od najgorih katastrofa i najkrvavijih ratova u povijesti.