Pseći dani ljeta čine se prirodnim izrazom. Po vrućem vremenu psi dahću i leže što je više moguće na tlu kako bi izbjegli vrućinu. Međutim, izraz ne potječe od ponašanja pasa tijekom ljeta. Ona seže dalje u prošlost do nekih pogrešnih astronomskih dojmova Grka i Rimljana.
Tijekom vrućeg vremena, osobito u razdoblju od sredine srpnja do kolovoza, zvijezda Sirius, dio zviježđa Veliki pas, izlazi i zalazi sa Suncem. Drevni su ljudi vjerovali da ovo udruženo izlazak i zalazak stvara dodatnu toplinu za Zemlju. Ovo objašnjenje korišteno je da bi se objasnila vruća i sparna vrućina nastala tijekom ljetnih mjeseci.
Naravno, sada znamo da, iako Sirius proizvodi malu količinu svjetlosne energije u našem smjeru, on nije odgovoran za pseće dane ljeta. Vruće vrijeme je zapravo uzrokovano nagibom Zemlje u odnosu na Sunce. Na sjevernoj hemisferi, ovaj blagi nagib omogućuje Zemlji više izravne sunčeve svjetlosti počevši od 21. lipnja. Na južnoj hemisferi, pseći dani bi se zapravo događali tijekom prosinca, kada su zemlje poput Australije malo više nagnute prema suncu i primaju veću količinu sunčeve svjetlosti.
Još jedan pogrešan dojam o psećim danima ljeta je da se oni javljaju kada je Sunce najbliže Zemlji. To zapravo nije točno, iako je slučaj da se udaljenost Zemlje od Sunca neznatno mijenja tijekom svoje orbite. Nagib, umjesto udaljenosti, određuje količinu izravne sunčeve svjetlosti koju Zemlja dobiva, a tijekom sjeverne hemisfere u srpnju planet je zapravo najudaljeniji od Sunca.
Dani opisani kao pseći dani ljeta često dobivaju određeni datum, iako postoje različita mišljenja o stvarnim datumima. Neki opisuju datum između 3. srpnja i 11. kolovoza, a drugi predlažu od 6. srpnja do 17. kolovoza. Većina se slaže da pseći dani traju 40 dana.
Izraz je dobio novo značenje u 19. stoljeću. Vjerovalo se da će psi u tom razdoblju najčešće oboljeti od bjesnoće. Scena u Ubiti pticu rugalicu sugerira da se ovo vjerovanje nastavilo sve do 20. stoljeća, kada Atticus Finch ustrijeli bijesnog psa. Svi primjećuju da nije doba godine za pojavu bjesnoće jer se pucnjava događa mnogo prije ljetnih mjeseci.