Izraz deus ex machina latinski je kazališni izraz koji znači “bog iz stroja”, iako mnogi izvori prevode machina kao dizalica koja se koristi za spuštanje glumaca na pozornicu. Kada su Rimljani osvojili Grčku, mnogi rimski dramatičari zadržali su tradiciju grčkog kazališta, uključujući ideju korištenja ove tehnike kao legitimnog uređaja za radnju. Deus ex machina je uvođenje izmišljenog lika, često boga ili božice, u predstavu kako bi se čudesno spasio junak ili razriješio komplicirana radnja. U mnogim grčkim i rimskim dramama, bog ili božica koja je promatrala zbivanje iz daljine iznenada biva spuštena na scenu pomoću oblaka ili kočije koju pokreće dizalica. Čak i ako uvođenje lika dramatično nema smisla, dramatičar uvijek može biti siguran u završetak.
S vremenom se ovaj uređaj za zaplet proširio kako bi uključio bilo koji broj znakova koji su iznenada uvedeni s jedinom svrhom rješavanja komplicirane crte zapleta. Čak se i sile prirode mogu koristiti kao oblik deus ex machina. Cijeli skup može biti uništen požarom ili iznenadnim potresom, na primjer. Publika koja je pohađala grčku ili rimsku komediju obično je bila spremna obustaviti nevjericu sve dok su likovi bili zabavni. Grčki filozof Aristotel, kao i drugi kritičari, često su ismijavali tu praksu kao varljivu i nesofisticiranu.
U moderno doba, uređaj za radnju najčešće se pojavljuje u sapunicama ili akcijskim/pustolovnim filmovima. Često se komplicirana radnja u dnevnoj sapunici razriješi iznenadnim ponovnim pojavljivanjem lika za koji se pretpostavlja da je mrtav. Ostale radnje mogu se riješiti kao djelo zlog blizanca ili lika koji je postao kriminalno lud. Jedna od najkontroverznijih upotreba toga dogodila se u televizijskoj seriji Dallas. Da bi se glumac Patrick Duffy vratio u glumačku postavu, cijelu sezonu je trebalo objasniti kao noćnu moru koju je pretrpjela supruga njegovog lika.
Koncept deus ex machina također se može primijeniti na poslovnu ili društvenu arenu. Ponekad je neprijateljsko preuzimanje osujećeno, na primjer, pojavom novog ulagača ili financijera u posljednjem trenutku. Putnike koji su nasukani uz cestu može spasiti vozač praznog autobusa. Iako uporaba ove vrste završetka u predstavi može izgledati umjetna ili izmišljena, njihova pojava u stvarnom životu često se čini herojskom ili čudesnom. Bog ili božica možda neće stići u kočiji u stvarnom životu, ali vozač šlepera ili policajac često radi jednako dobro.