Jedna stvar koja često poštedi ljude od osjećaja depresije ili bespomoćnosti je osjećaj kontrole nad svojim neposrednim ili dugoročnim okolnostima. Osoba bi trebala moći otići iz nasilne veze, na primjer, ili svojevoljno napustiti stresan posao. Psihološko stanje poznato kao naučena bespomoćnost, međutim, može uzrokovati da se osoba osjeća potpuno nemoćno promijeniti svoje okolnosti na bolje. Posljedica naučene bespomoćnosti često je teška depresija i izrazito nisko samopoštovanje.
Naučena bespomoćnost može se promatrati kao mehanizam suočavanja koji neki ljudi koriste kako bi preživjeli teške ili nasilne okolnosti. Zlostavljano dijete ili supružnik s vremenom može naučiti ostati pasivan i popustljiv prema svom zlostavljaču, budući da se napori da se suprotstave ili pobjegnu čine uzaludni. Čak i ako se ukaže prilika za prijavu ili bijeg od zlostavljanja, mnoge žrtve dugotrajnog zlostavljanja odlučuju ostati u vezi zbog naučene bespomoćnosti.
Još jedan čest primjer ovog fenomena može se promatrati u školskim učionicama. Pojedini studenti mogu slobodno ustati sa svojih mjesta u bilo koje vrijeme kako bi koristili zahod, pa čak i napustili zgradu. Međutim, većina učenika brzo nauči da takve radnje rezultiraju brzom i konačnom kaznom, pa na kraju nauče ostati na mjestu tijekom nastave. Ovaj oblik naučene bespomoćnosti pomaže instruktorima da zadrže kontrolu nad velikom grupom učenika, a studenti s vremenom ponovno stječu osjećaj kontrole nad vlastitim okolnostima.
Veza između naučene bespomoćnosti i depresije dobro je uspostavljena u psihološkoj zajednici. Neki stručnjaci sugeriraju da se ovaj fenomen može prenijeti promatranjem, kao u slučaju kćeri koja promatra svoju zlostavljanu majku kako pasivno sluša muževe naredbe. Kći može početi povezivati pasivnost i nisko samopoštovanje s “normalnim” zahtjevima bračnog života, što dovodi do perpetuiranja ciklusa.
Jedan poznati eksperiment koji je ispitivao fenomen naučene bespomoćnosti uključivao je tri skupine pasa. Jedan set pasa stavljen je u redovite orme i postao je kontrolna skupina. Drugi set pasa bio je opremljen šok ogrlicama i smješten u boksove s nožnim prekidačem. Ovi psi mogu isključiti bolne šokove pritiskom na prekidač u bilo kojem trenutku. Treći set pasa bio je vezan za drugi set s šok ogrlicama, ali su eksperimentatori učinili beskorisnim njihove nožne prekidače. Nisu imali kontrolu nad trajanjem ili intenzitetom strujnih udara.
Rezultati eksperimenta pokazali su da je treća skupina pasa na kraju prestala pritiskati neučinkovite nožne prekidače i postala vrlo pasivna i depresivna. Za te pse bolni šokovi postali su neizbježan dio njihovog postojanja, bez mogućeg načina da kontroliraju ili pobjegnu iz situacije. Tijekom drugog eksperimenta u kojem su psi mogli prekinuti šokove preskakanjem niske barijere, psi iz treće skupine nisu ni pokušali skočiti. Ova pasivnost i gubitak vlastite vrijednosti izravna je posljedica naučene bespomoćnosti, a mnogi ljudi koji pate od kliničke depresije zahtijevaju opsežnu terapiju kako bi se oporavili od njezinih učinaka.