Svjetski jezik je jezik kojim govori relativno velik broj ljudi u zemljama diljem svijeta. Općenito, takvi se jezici koriste na velikim geografskim područjima iu međunarodnoj poslovnoj razmjeni. Zemljopisna distribucija govornika određenog jezika barem je jednako važna kao i ukupni broj govornika tog jezika kada se odlučuje hoće li ga označiti svjetskim jezikom. Nekim jezicima govore mnogi ljudi u području velike jezične gustoće, ali se ne govore široko na međunarodnoj razini. Jezici koji se smatraju svjetskim jezicima mijenjaju se tijekom vremena kako različite zemlje postaju istaknute u međunarodnom poslovanju, politici ili drugim pitanjima.
Klasifikacija jezika kao svjetskog jezika uvelike ovisi o tome gdje se govori, a ne samo o tome koliko ljudi ga govori. I kontekst i geografska distribucija govornika određenog jezika mogu utjecati na njegov međunarodni status. Jezici koji se obično koriste u međunarodnom poslovanju obično se smatraju svjetskim jezicima. Jezik također može postati svjetski jezik ako je povezan s velikom količinom literature ili se na neki drugi način široko koristi u akademskim okruženjima. Takav jezik ne moraju niti koristiti moderni govornici da bi se smatrao svjetskim jezikom.
U nekom trenutku svog obrazovanja, osoba će vjerojatno proučavati – ako ne i u potpunosti naučiti – svjetski jezik osim svog materinjeg. Mnogi ljudi počinju primati nastavu stranog jezika već u osnovnoj školi i pohađaju dodatnu nastavu na istom ili drugom jeziku kroz srednju školu i fakultet. Drugi odlučuju učiti jezik kasnije u životu, obično zato što ima neku specifičnu primjenu u njihovom profesionalnom životu. Mnogi ljudi čiji se prvi jezik smatra svjetskim odlučuju ne naučiti drugi jezik jer se njihov prvi jezik već govori u velikom dijelu svijeta. Oni čiji prvi jezik nije toliko rasprostranjen mogu naučiti drugi jezik jer, iako njihov prvi može imati kulturološki značaj, on ima malo koristi izvan nečije matične zemlje.
Određeni jezik može postati svjetski jezik iz raznih razloga. Može dobiti široku međunarodnu upotrebu, na primjer, zbog kolonizacije ili opsežnog uključivanja u međunarodno poslovanje. Jezik također može izgubiti međunarodnu popularnost jer nacije koje sadrže najviše govornika tog jezika gube bogatstvo, moć i utjecaj iz različitih razloga.