Glavna obilježja publicistike su činjenice, stvarnost i analiza. Djelo nonfiction pokušava prikazati istinu umjesto fikcije, stavljajući stvarnost ispred mašte. Dokumentarna literatura, koja se najčešće povezuje s pisanom riječju, također je povezana s fotografskim, filmskim i govornim kreacijama.
Još jedna od značajki publicistike uključuje širok raspon stilova. U najmanju ruku, to je dijagram ili popis suhih činjenica, ali također može poprimiti literarne ili izmišljene elemente kako bi stvorio narativnu nefikciju. Jedan element dokumentarne literature koji se rijetko pojavljuje je dijalog; to je zato što svaki dijalog mora biti stvarno snimljen, na vrpci ili na videu, kako bi bio pravi prikaz događaja.
U teoriji, djelo nonfiction ne sadrži neistine ili izmišljene elemente. To čini činjenice najvažnijim obilježjima nefikcije. Činjenice su, međutim, sklone pristranosti, izobličavanju i zlouporabi od strane autora dokumentarne literature s namjerom da iznesu određenu tvrdnju bez obzira na istinu. Neki, poput Herodota, priznaju da bi njihovi izvori mogli biti netočni, dok su drugi namjerno subjektivni.
Biografije i autobiografije sadrže priče o životu jedne osobe ili djelić njezina života. Točan fokus i kut ovise o piscu. Oni obično miješaju primarne izvore kao što su pisma, dnevnički zapisi, govori i snimke sa sekundarnim izvorima i izvješćima očevidaca. Jedna od glavnih značajki publicistike u biografiji je da je vrlo teško izgraditi cjelovitu i točnu sliku o osobi, možda čak i više u autobiografiji.
Dokumentarna literatura o putovanjima sadrži mješavinu opisa i iskustava. Iskustva su obično biografska, dok opisi mogu koristiti ili narativne dokumentarne značajke ili skrenuti prema više akademskim. Akademskija strana putopisa gleda na specifično područje putovanja, bilo da se radi o kulturi i jeziku ili jedinstvenoj topografiji regije.
Znanost i društvene znanosti također se kreću od akademskih do narativnih. Akademski usmjereni istraživački radovi obično su suhoparni dijelovi koji sadrže istraživanja, sirove i obrađene podatke te analize. Oni imaju tendenciju da imaju usko usmjerene ciljeve. Narativna dokumentarna literatura u ovim područjima nastoji povezati takve istraživačke radove u pripovijest koja obuhvaća proces, element prirode ili povijesno razdoblje. Pokriva područja kao što su biologija, fizika, povijest i arheologija.
Tehnička dokumentarna literatura je čisto suhoparna i usmjerena je na objašnjenje određenih predmeta ili procesa. Tipične značajke ove vrste publicistike uključuju priručnike s uputama, nacrte, dijagrame i sheme. Koriste se za projektiranje zgrada, elektroničkih sklopova, strojeva kao što su automobili i za objašnjenje kemijskih reakcija.
Novinarstvo je još jedan oblik publicistike. Značajke publicistike u vezi s novinarstvom uključuju izvještavanje o događajima u kratkom razdoblju od njihovog događanja, spajanje činjenica i mišljenja i njihovo prezentiranje na objektivan način. Iznad svih drugih oblika publicistike, novinarstvo je u teoriji najsklonije izravnom laganju. Novinarstvo pokriva časopise, novine, neke knjige i neke dokumentarne filmove.