Odgovor na ovo pitanje varira, ovisno o tome s kim razgovarate i kako se definira “roman”. Ako se roman tretira kao prozna pripovijest značajne dužine, najstariji roman je vjerojatno Priča o Genjiju, koju je napisao Murasaki Shikibu u Japanu u 11. stoljeću. Priča o Genjiju zasigurno je modernim očima prepoznatljiva kao roman; zapravo, i dalje je široko čitan, a preveden je na brojne jezike. Ova je knjiga imala ogroman utjecaj na japansku književnost, a istaknuti japanski romanopisci je i danas navode kao glavni izvor inspiracije.
Međutim, kada se epske pjesme uvrste u područje “romana”, a neki znanstvenici to čine, stvari postaju malo kompliciranije. I Ep o Gilgamešu i Odiseja daleko su stariji od Priče o Genjiju i mogli bi se na neki način smatrati pretečama modernog romana. Odiseja je posebno imala golem utjecaj na zapadnjačku kulturu i književnost; teme iz ove epske pjesme iznova se pojavljuju u zapadnoj umjetnosti, glazbi i pisanju. Ako Odiseju ne smatrate najstarijim romanom jer ne zadovoljava strogu definiciju romana, sasvim je sigurno bio utjecajan.
Spor oko identiteta najstarijeg romana mogao bi se činiti sitnim, ali može biti intrigantan i prilično otkriva. Ljudi koji podržavaju publikacije poput Robinsona Crusoea (1719.) kao “prvi roman” odlučuju očito ignorirati djela poput Priče o Genjiju, zajedno s brojnim takozvanim “Romancima” napisanim na španjolskom, francuskom i talijanskom već u 12. stoljeća. Robinson Crusoe također nije najstariji roman na engleskom, iako bi moderni čitatelji mogli imati problema s razumijevanjem engleskog jezika koji koriste autori poput Geoffreyja Chaucera.
Čini se da se na Zapadu oblik romana pojavio oko 15. stoljeća, iako je nekoliko izvanrednih stvari napisano ranije. Knjige poput Le Morte D’Artur, The Canterbury Tales i The Adventures of Esplandian sve su objavljene 1400-ih, otvarajući put objavljivanju ogromnog broja romana s pojavom tiskarskog stroja i pokretnih slova. Sama riječ “roman” ušla je u engleski jezik oko 1566., točno na vrijeme da Miguel de Cervantes napiše La Galateu, a kasnije Don Quijotea. Riječ je izvedena iz talijanske novele. Do 16. stoljeća roman je bio čvrsto ukorijenjeno književno sredstvo i danas ne pokazuje znakove jenjavanja.
Jedna od najznačajnijih stvari u romanu je da je ovaj oblik nevjerojatno postojan, unatoč, ili možda upravo zbog svoje jednostavnosti. Čini se da povijesni dokazi također sugeriraju da su se različiti oblici romana razvijali neovisno, što je dio problema pri odlučivanju o pravom “najstarijem romanu”. Očigledno nešto u vezi s ovim jednostavnim, ali nevjerojatno fleksibilnim oblikom književnog izražavanja jednostavno funkcionira za autore diljem svijeta.