Postoji mnogo mogućih uloga životinja u mitologiji, često ovisno o kulturi iz koje mitovi potječu. Životinje se u pričama često koriste kao način na koji se liku pomaže ili nanosi šteta, naizgled djelujući kao sila hirovite prirode. Također postoji niz mitoloških tradicija u kojima su životinje same po sebi likovi, često djelujući kao bogovi ili duhovi u životinjskom obliku da predstavljaju različite ideje ili radnje za ljude. U nekim slučajevima, životinje u mitologiji mogu biti objekti obožavanja, dok su u drugima monstruozna stvorenja koja predstavljaju zlo ili uništenje.
Životinje se u mitologiji mogu predstavljati i koristiti na različite načine, iako je jedan od najčešćih jednostavno kao narativno sredstvo. Dok neki mitovi daju životinjama natprirodne moći ili ljudske misli, postoje druge priče u kojima su one jednostavno životinje. Mogu služiti u simbolične svrhe, kao što je sova sinonim za Atenu ili dupini koji ukazuju na prisutnost Posejdona. Oni također mogu jednostavno promijeniti tijek priče tako što će biti prisutni, kao što je priča o Orfeju i njegovoj ženi Euridici, koja na dan vjenčanja stane na zmiju te je ugrize i umre.
Postoji niz slučajeva u kojima se životinjama u mitologiji daje izvanredna inteligencija, često se ponašajući kao bogovi ili duhovi. Egipatska mitologija, na primjer, ispunjena je slikama božanstava koja kombiniraju ljudske i životinjske značajke, često ljudsko tijelo s glavom životinje. Priče Indijanaca također govore o životinjama koje mogu poprimiti ljudski oblik, kao što su muškarci i žene koji se pojavljuju kao medvjedi, ali su zapravo ljudi u medvjeđoj koži, ili priče o kojotu prevarantu. Brojne afričke priče također sadrže životinje koje se ponašaju kao ljudi, govore i razmišljaju, uključujući pauke prevare i zečeve.
Životinje se u mitologiji također mogu promatrati kao simboli negativnih pojmova. Postoje brojne priče u kojima se ljudi pretvaraju u životinje, često kao kazna za nemilost bogova ili božanstava; takve su priče prilično česte u grčkoj i rimskoj mitologiji i prikupljene u Ovidijevom djelu pod naslovom Metamorfoze. Neke životinje u mitologiji su čisto izmišljena stvorenja, ponekad jednostavno neobično velika verzija obične životinje ili čudna kombinacija različitih osobina i značajki drugih životinja. Ta se čudovišta često koriste za testiranje heroja u pričama, kao što su Perzej i Meduza, ili kao podsjetnici na mračnu ili divlju stranu ljudske prirode, kao što se vidi u Minotauru.