Mandarin je velika grupa dijalekata koji se obično nazivaju jednim jezikom. Izraz mandarin također se može koristiti kao skraćenica za dijalekt standardnog mandarina, također poznatog kao Guoyu ili Putonghua. U svijetu postoji više od 850 milijuna govornika mandarinskog, što ga čini jezikom koji se najviše govori na Zemlji.
Mandarin se govori u cijeloj jugozapadnoj i sjevernoj Kini, a većina kineskih građana zna barem nešto mandarinski. Službeni je jezik Kine, Singapura i Tajvana. To je također jedan od šest jezika koje službeno koriste Ujedinjeni narodi.
Za mnoge ne-Kineze, izraz kineski koristi se za označavanje zajedničkog jezika koji se govori u cijeloj Kini. Ova zbrka je razumljiva od strane zapadnjaka, koji su navikli da se u cijeloj svojoj zemlji govori jednim jezikom koji je obostrano razumljiv. Međutim, Kina nema takav govorni jezik, pa je upotreba izraza “kineski” za opisivanje jezika pogrešna. Mandarin je najbliži onome što ljudi obično misle kada koriste “kineski” za opisivanje jezika, ali se čak i tako uvelike razlikuje od koncepta nacionalnog jezika većine zapadnjaka.
Izvorni govornici mandarinskog rijetko svoje regionalne dijalekte nazivaju mandarinskim, već će umjesto toga koristiti regionalni naziv, kao što je pekinški mandarinski, govorni ili Jiao Liao. Izraz mandarin rezerviran je za opisivanje oblika standardnog mandarina koji ima status službenog jezika u Kini i koji se uči u školama. Situacija s mandarinskim u Kini dobar je primjer onoga što se naziva dijalektnim kontinuumom – dijalekti mandarinskog jezika koji se govore u cijeloj Kini nemaju uvijek jasne granice, umjesto toga se polako mijenjaju kako se pomičemo sve dalje i dalje od izvora, pri čemu su susjedni dijalekti obično međusobno razumljivo, ali postaje sve teže razumjeti kako se udaljenost povećava, sve dok konačno ne postane nemoguća komunikacija na određenoj udaljenosti.
Ideja o službenom, standardiziranom jeziku u Kini je drevna, datira barem iz dinastije Ming u 14. stoljeću. S kopnenim područjem kao što je Kina, i s različitim kulturnim skupinama koje žive pod jednom zastavom, bilo je neizbježno da će mnoštvo jezika procvjetati. Kako bi se promicala funkcionalna birokracija, stoga je bilo potrebno osmisliti dosljedan “sudski” jezik na kojem će se voditi pitanja državne i službene komunikacije između pokrajina.
Moderni pokret za standardizaciju jezika započeo je početkom dvadesetog stoljeća i nastavio se kroz revoluciju 1949. Od neposredno nakon osnutka Narodne Republike Kine, standardni se mandarinski učio u školama i koristio se u glavnim medijima , što dovodi do visoke razine nacionalne pismenosti na ovom standardiziranom jeziku. Mandarin je tonski jezik, a tonovi koji se koriste za izgovor riječi čine veliki dio semantičke vrijednosti same riječi. To obično stvara velike poteškoće izvornim govornicima netonalnih jezika u usvajanju mandarinskog kao drugog jezika, te je izvor mnogih zbrke i duhovitih pogrešaka u govoru.