Odgovor na pitanje koji su jezici najčešći je zapravo malo složen. Tisuće jezika govore se diljem svijeta, a broj rubrika bi se mogao koristiti za određivanje koji su najčešći. Kao rezultat toga, procjene o najčešćim jezicima ponekad mogu značajno varirati. Kao opće pravilo, mandarinski kineski, španjolski, engleski, bengalski i arapski imaju tendenciju da zauzimaju prvih pet mjesta na listi, različitim redoslijedom, ali hindski, urdu, ruski, portugalski, japanski, njemački i francuski također su visoko rangirani .
Jedan od načina da pogledate najčešće jezike je određivanje broja izvornih govornika. Mandarinski kineski pobjeđuje u ovom natjecanju, s više od milijardu izvornih govornika od 2005. Zaostaju za njima, hindski, španjolski i engleski imaju oko 330 milijuna izvornih govornika svaki, a bengalski, arapski i ruski imaju oko 170 milijuna izvornih govornika.
Međutim, samo gledanje na broj izvornih govornika ne daje potpunu sliku. Mnogi jezici imaju relativno mali broj izvornih govornika, ali ogroman broj sekundarnih govornika. Engleski je klasičan primjer, gdje ljudi diljem svijeta uče engleski kako bi poslovali, sudjelovali u diplomatskoj komunikaciji i komunicirali s ljudima iz cijelog svijeta. Dok prvih pet jezika ostaje prilično dosljedno kada se uzme u obzir broj sekundarnih govornika, engleski obično skače na drugo mjesto, s gotovo pola milijarde izvornih govornika.
Drugi način da pogledate najčešće jezike diljem svijeta je gdje se govore jezici. Neki imaju veliki broj govornika, ali se govore samo u nekolicini zemalja. Drugi se govore u brojnim zemljama, i to ne samo u brojnim zemljama, već u nacijama diljem svijeta, a ne u grupi nacija ograničenih na malu geografsku regiju. Engleski je, na primjer, službeni jezik u više od 50 zemalja svijeta. Engleski je također uobičajeno službeni jezik koji koriste međunarodne organizacije i međunarodne tvrtke kao što su banke.
Neki ljudi također uzimaju u obzir socioekonomsku moć kada procjenjuju upotrebu jezika diljem svijeta. Portugalski se, na primjer, često nalazi na popisu 10 najčešće govornih jezika, ali nacije u kojima se ovaj jezik koristi nisu široko povezane s društveno-ekonomskom moći, što znači da jezik može imati manje utjecaja od jezika poput japanskog i njemačkog, koji su po broju govornika često rangirani ispod portugalskog.