Metonimija je jezično sredstvo kojim se jedna stvar upućuje izravnim upućivanjem na nešto drugo što je s njom povezano. Na primjer, građani SAD-a često koriste riječ “Washington” u odnosu na Washington, DC, za označavanje američke vlade budući da čelnici savezne vlade rade u tom gradu. Slično, u mnogim zemljama i vremenskim razdobljima koje imaju vladajuću klasu monarhije, izraz “kruna” često se koristi za označavanje stvarnog vladara. Metonimija je donekle povezana i podučava se s drugim sredstvima kao što su metafora i sinekdoha, iako nisu isti.
Osnovna ideja koja stoji iza upotrebe metonimije je da ljudi stvaraju asocijacije između određenog objekta i srodnog objekta. U izrazu “pero je moćnije od mača”, na primjer, postoje dva primjera metonimije na djelu. “Olovka” se ne odnosi doslovno na instrument za pisanje, već se odnosi na proces pisanja i izražavanja ideja, dok “mač” opet ne znači doslovno oružje, već se odnosi na vojnu skupinu ili oružanu akciju . Netko tko čuje ovu vrstu izraza obično je u stanju razumjeti što se misli, budući da su te asocijacije prilično česte u određenoj kulturi ili društvu.
Metonimija je često povezana s metaforom, budući da one mogu funkcionirati na donekle slične načine, iako služe vrlo različitim svrhama. Oba uređaja funkcioniraju tako što iskorištavaju sličnosti između dviju stvari, ali metonimija uspostavlja ovu vezu kroz odnos koji je već uspostavljen između te dvije stvari. Korištenje riječi “kruna” za označavanje kraljevske obitelji koristi činjenicu da već postoji eksplicitna veza između kraljevske tradicije i nošenja krune. Metafora poput “njena ljepota bila je strijela” ne koristi već uspostavljeni odnos; može se promijeniti u značenju ovisno o tome što slijedi, kao što je “koja me pogodila u prsa” ili “da je brzo pucala, ali joj je nedostajala preciznost”.
Sinekdoha je također jezično sredstvo često povezano s metonimijom. Primarna razlika je, međutim, u tome što sinekdoha posebno koristi nešto što je dio nečega drugog da se odnosi na to. Na primjer, netko tko govori o svom automobilu govoreći “provjeri moje kotače” koristi sinekdohu. U ovoj upotrebi on ili ona obično ne znači da netko samo gleda u kotače automobila, već koristi taj jedan dio automobila da se odnosi na cijeli objekt. Neki ljudi smatraju da je sinekdoha specifična vrsta metonimije, iako to nije univerzalno i mnogi ih instruktori podučavaju kao zasebna sredstva.