Povjesničari se slažu da se priča o Hamelinskom Pied Piperu, koju su u 19. stoljeću zabilježili Jakob i Wilhelm Grimm, temelji na stvarnom događaju iz 1284. u kojem je većina djece u Hamelinu nestala. Međutim, nitko sa sigurnošću ne zna točan razlog nestanka. Pretpostavljeni su mnogi scenariji, neki vjerojatniji od drugih.
Priča o Pied Piperu prvi je put prikazana u vitraju iz oko 1300. godine. Najraniji pisani izvještaj datira iz sredine 15. stoljeća. Verzija braće Grimm iz 1800-ih je ona koja je poznata većini ljudi, a folkloraši su se za svoju priču oslanjali na 11 različitih izvora.
U Grimm verziji priče, Pied Piper, također poznat kao Rattenfaenger, ili hvatač štakora, pojavljuje se u gradu Hamelin usred najezde štakora i nudi da se grad oslobodi štetočina. On koristi začaranu lulu da namami štakore u rijeku, gdje se svi utapaju, ali građani mu odbijaju platiti šiling po štakoru, kao što je obećao. Napušta Hamelin, ali se vraća nekoliko tjedana kasnije kako bi se osvetio. Prilikom svog drugog posjeta Hamelinu, Pied Piper koristi svoju čarobnu lulu na gradskoj djeci, odvodeći ih u rupu u planini na rubu grada i zatvarajući ih unutra. U gradu je ostalo samo dvoje djece, jedno slijepo i jedno hromo, jer nisu mogli slijediti svirača.
Neki sugeriraju da je uzrok nestanka djece nesreća epidemije. Ove teorije imaju smisla za neke elemente verzije braće Grimm, budući da bi zapečaćenje unutar planine moglo značiti veliko klizište, ili bi štakori mogli biti referenca na kugu. Međutim, europska epidemija crne smrti počela je tek u 14. stoljeću, a štakori se ne pojavljuju u verzijama priče o Pied Piperu prije kasnog 16. stoljeća, pa je teorija kuge malo vjerojatna.
Druga grana teorije o epidemiji postulira da su djeca postala žrtvom neke vrste bolesti zbog koje su plesali, kao što je Huntingtonova bolest ili neki drugi oblik koreje. Međutim, budući da je Huntingtonova bolest genetski poremećaj, nije vjerojatno da bi sva djeca u gradu bila pogođena. Također se sugerira da je ples u priči Pied Piper primjer široko rasprostranjene srednjovjekovne teme Danse Macabre, ili Plesa smrti, s sviračem kao smrću na čelu. Smrt se u srednjem vijeku često prikazivala u raznobojnoj ili pitoj odjeći.
Druga teorija smatra da su djeca otišla u sklopu vojne kampanje ili Dječjeg križarskog pohoda, u kojem slučaju Pied Piper predstavlja njihovog vođu ili regruta. Ovo je bilo najšire prihvaćeno objašnjenje sve do 1950-ih. Danas većina povjesničara vjeruje da je najvjerojatnije da su Hamelinova djeca u velikom broju otišla kako bi osnovala vlastite kolonije u istočnoj Europi, opet s vođom kojeg je personificirao Pied Piper. Međutim, još uvijek postoje određena neslaganja oko toga gdje su se točno nastanili.
Priča braće Grimm, kao i pjesma Roberta Browninga iz 1842. na tu temu, govori da su djeca Hamelina postala osnivači Transilvanije. Noviji povjesničari sugeriraju da su djeca formirala kolonije u Maehrenu, Oelmutzu ili Ueckermarku u istočnoj Europi. Nazivi mjesta u područjima istočno od Hamelina, kao i dokumentacija mnogih gradova koji su osnovani otprilike u to vrijeme, potvrđuju ovu teoriju.
Upravo ono što se dogodilo u Hamelinu 1284. vjerojatno je zauvijek izgubljeno za povijest, ali što god bilo, čini se da je bilo dovoljno traumatično da njegovi svjedoci voljno zaborave pojedinosti. Različite legende inspirirane događajem jedini su konkretan zapis koji ćemo vjerojatno ikada imati.