Svatko tko je ikada čuo vic-kuc-kuc, priču o “Little Mary” ili “Tom Swifty” ili “daffynition” uobičajene riječi, iskusio je oblik humora koji ponekad izaziva jecanje poznat kao igra riječi. Igra riječi nije uvijek zamišljena kao duhovita, ali je zamišljena kao pametna igra riječi. S književnog stajališta, umjetnost stvaranja je također poznata kao paronomazija, iako je ta riječ u modernim vremenima pala u nemilost. Igra riječi se može konstruirati na nekoliko različitih načina, na temelju značenja ili zvuka uključenih riječi. Riječi bi mogle zvučati slično, ali imati jasno različita značenja, kao što su “traperice” i “geni”, ili bi se mogle pisati isto, ali imaju dvije ili više definicija, kao što je riječ “klub”.
Humor u šali kuc-kuc uvelike ovisi o upotrebi dosjetka: “Kuc, kuc”. “Tko je tamo?” “Naranča.” “Naranča tko?” “Narančasto hoćeš li me pustiti unutra?” Riječ narančasta zvuči vrlo slično kontrakciji nisu, tako da je šala homofona. Druge kuc-kuc šale koriste dvostruke zvukove uobičajenih riječi kao dio namjene i punchline. Dosjetka se obično isporučuje bez puno pompe ili nagomilavanja, već više kao pametna dosjetka ili citat. Zbog toga je većina kuc-kuc viceva milosrdno kratka.
Dobra igra riječi često ovisi o dualnosti značenja koja se nalazi u mnogim riječima. U televizijskoj emisiji “Frasier”, naslovni lik vodi sastanak svog pomalo sumnjivog kluba obožavatelja. Njegov brat Niles je predstavljen grupi, nakon čega je dosjedno rekao: “Nakon što sam vas upoznao, nekako bih volio da i sam imam klub.” Humor dolazi od dvojnog značenja riječi klub. Dok je Frasier to mislio u smislu grupe, Niles je to pametno izokrenuo da implicira stvarno teško oružje. Uspjeh šale uvelike ovisi o suptilnosti i pameti igre riječi. Onaj koji je previše očit obično izaziva jecaj publike.
Postoji niz poznatih izreka koje za svoj humor koriste oblik igre riječi. Poznato je da je predsjednik Harry Truman pozivao ljude u svoju matičnu državu da kušaju kuhanje njegove supruge, govoreći “Missouri voli društvo”. Dramaturg Oscar Wilde bio je poznat po tome što je koristio igre riječi kako bi ublažio svoja često zajedljiva zapažanja. Wilde je svojedobno opisao rad kao “prokletstvo klasa za piće”, što je pametno odigralo dvojnost “radničke klase” i “čaše za piće”. Komičar Groucho Marx tvrdio je da je otišao u lov na slonove u Alabami, gdje su “kljove labavije”. Ovo je bila predstava o gradu Alabame sličnog zvuka koji se zove Tuscaloosa.
Igra riječi može se proteći od nejasne do očito očite, ali one bolje obično prežive iz generacije u generaciju. Autori od Ambrosea Biercea preko Jeffa Foxworthyja do Davea Barryja stvorili su duhovite rječnike temeljene na stvarnim riječima s fiktivnim definicijama ili izmišljenim riječima sa stvarnim definicijama. Ove zbirke ističu inherentni humor dobro osmišljene igre riječi. Dok ih neki smatraju jednim od najnižih oblika humora, drugi pozdravljaju domišljatost i vladanje jezikom koji pokazuju.