Čini se da “Ljepota je u oku promatrača” ima gotovo doslovno značenje. To ukazuje da ljepota svakom pojedincu znači nešto drugačije. Ono što jedna osoba smatra lijepim, drugoj možda neće. Kako je to rekao engleski filozof David Hume, “Ljepota u stvarima postoji u umu koji ih razmatra.”
Koncept ljepote u očima gledatelja može potjecati još iz antičke Grčke. U jednom drugom dobu, Shakespeare je u Ljubavni izgubljeni rad napisao: “Ljepota se kupuje sudom oka/Ne izgovara se niskom prodajom jezika prvaka.” Točan izraz prvi put je upotrijebila irska spisateljica Margaret Wolfe Hungerford u 19. stoljeću u svojoj knjizi Molly Brawn.
Što se tiče ljudske ljepote, postoje neka istraživanja koja pokazuju da su ljudski standardi ljepote možda genetski uvjetovani. To je prirodan način osiguravanja najbolje reprodukcijske selekcije. Pjesnici i slikari imaju tendenciju da se ne slažu, tvrdeći da ljudska ljepota obuhvaća više od biologije. Sadržana je ne samo u tijelu nego iu umu. Unutarnja ljepota poboljšava vanjski izgled.
Neka znanstvena istraživanja o tome što nas tjera da pronađemo nekoga lijepog upućuju na naš DNK. Percepcija ljepote u biti je funkcija evolucije. Uglavnom su ujednačeni i pomažu u odabiru zdravog partnera u reproduktivne svrhe.
Davno prije otkrića o genetici, grčki matematičari su otkrili, ne da je ljepota u oku promatrača, već u geometriji. Ljudska se ljepota može procijeniti koliko je u skladu sa “zlatnim omjerom”. Formula kaže da duži trokut treba imati omjer 1.618 prema svojoj kraćoj bazi. Grci su ga primijenili u arhitekturi i umjetnosti i koristili u narednim vijekovima.
Novija istraživanja primjenila su formulu na licima ljudi i na omjeru struka i bokova žena. Jedno istraživanje pokazalo je da su sudionici smatrali da su lica koja su najbliža zlatnom omjeru privlačnija. Isto je bilo i s omjerom struka i bokova. Ovakvi nalazi također su povezani s urođenom reproduktivnom selekcijom, temeljenom na odabiru najbolje strukture tijela za rađanje.
Uzbekistanski slikar Abdulhak Abdullaev posvetio je cijeli život slikanju portreta ljudi koji su stvarali ljepotu ili za koje je osjećao da imaju unutarnju ljepotu. Zaključio je da je “Svaka osoba cvijet sa svojom jedinstvenom aromom osobnog šarma.” Ljepota uma nosi se na licu. Tjelesna ljepota i unutarnji sklad zajedno proizvode učinak koji sama priroda ne može. Utvrdio je da je to istina bez obzira na dob ili stanicu njegovog subjekta.
U svom Sonetu 103, Shakespeare je možda dao jedno od najboljih tumačenja značenja ljepote u oku promatrača. Ljepotu svoje ljubavnice suprotstavlja ljepšim stvarima, navodeći neke njezine nesavršenosti. Još uvijek uspijeva pronaći: “A ipak, bogami, mislim da je moja ljubav rijetka/Kao što je ona pobijala lažnom usporedbom.”