David Copperfield naslov je jednog od najomiljenijih djela Charlesa Dickensa, a također se smatra poluautobiografskim prikazom Dickensova ranog života. Roman je prepun brojnih nezaboravnih likova poput ekscentrične Betsey Trotwood, punoglasnog gospodina Micawbera i zlog Uriaha Heepa. David Copperfield, središnji lik, posebno pokazuje cijenjenu viktorijansku kvalitetu ozbiljnosti.
Dok je Oscar Wilde kasnije ismijavao koncept ozbiljnosti u svojoj drami Važnost biti ozbiljan, za starije viktorijance, biti ozbiljan značilo je biti vrijedan, iskren i pošten. Na taj način, Copperfield je ultimativni viktorijanski heroj, koji neprestano teži ispravnom ponašanju i za to je u konačnici nagrađen.
Davida Copperfielda pripovijeda glavni lik, a čitatelj prvi put upoznaje Davida kao dijete. Njegova majka udovica opisana je kao djetinjasta, ali vrlo puna ljubavi. Nažalost, ubrzo sklapa loš brak s gospodinom Murdstoneom, koji ga brzo šalje u školu gdje mu se i rugaju i zlostavljaju.
Nakon što Davidova majka umre, g. Murdstone se brzo rješava svojih optužbi šaljući Copperfielda da radi u tvornici za crnilo boca. Smatra se da se ovaj dio romana u velikoj mjeri oslanja na Dickensovo djetinjstvo. Njegov vlastiti otac je neko vrijeme bio u zatvoru zbog dugova, a mladi Dickens je zapravo, crne boce. Budući da živi kod Micawberovih, a gospodin Micawber uskoro biva uhićen i zbog duga, vidi se veza između autobiografije i fiktivnog djela.
Umjesto da ostane u tvornici, Copperfield kreće tražiti svoju pratetu Betsey Trotwood. Njegov ponovni susret s njom i njezina kasnija odluka da ga odgaja pomažu mu da krene u novi život. Novi život nije bez opasnosti, posebice u životu s Uriahom Heepom, koji očito ima prilično zle namjere prema obitelji s kojom David živi, Wakefieldovima. Copperfield također stvara važno prijateljstvo s Agnes Wakefield, koja će mu postati savjetnica kroz jednostavne poteškoće odrastanja.
Nakon što diplomira na akademiji dr. Stronga, nastavlja studij za proktora. Međutim, on je odsječen od svoje karijere kada njegova tetka objavi da je izgubila sve svoje bogatstvo. Umjesto toga, uči kako postati pravni novinar i očajnički se zaljubljuje u djetinjastu Doru. On i Dora se vjenčaju, ali Dora, kao i Copperfieldova majka, umire nakon poroda, ostavljajući Davidu slobodu da se ozbiljno oženi svojom pravom partnericom, Agnes.
Često se smatra da su dijelovi u knjizi koji se odnose na izvještavanje o zakonu i na početak karijere glavnog lika kao pisca slični Dickensovu životu. Njegova čeznutljiva ljubav prema Dori, koja je obojena šapatom žaljenja što je odabrao ženu koja namjerno nije poput njega, također može odjeknuti Dickensovo žaljenje zbog njegovog izbora žene. Dickens i njegova supruga Caroline razdvojili su se nakon mnogo godina zajedno, a poznato je da je Dickens gajio strast prema jednoj od Carolininih sestara koja je umrla mlada.
Osim istraživanja ozbiljnog života, David Copperfield je slavan po svojim komičnim elementima. Glavni lik je simpatičan junak, koji se kreće kroz moralne nesigurnosti tog vremena, i čini se da gotovo zaslužuje svoju nagradu za kraj brakom s Agnes. Roman nam također daje neke, iako očito ne sve, percepcije o Dickensovu životu i uvodi koncepte koje će Dickens istraživati u nekoliko svojih remek djela. Posebno je pitanje proctorija, koje se u knjizi labavo dotaknulo, postalo središnji element romana Bleak House. Također, kratko spominjanje dužničkog zatvora u Marshalseaju nagovještava glavnu temu maestralne Male Dorrit.