Pojam “heteronormativan” koristi se za opisivanje kulture ili sustava vjerovanja koji pretpostavlja da je heteroseksualnost norma. Heteronormativnost može imati više oblika, a često je vrlo suptilna i sveobuhvatna. Jedan od najočitijih učinaka heteronormativnosti je marginalizacija ljudi koji se ne uklapaju u heteroseksualne norme, kao što su homoseksualci i ljudi koji se ne identificiraju s uobičajenim idejama o seksualnosti i rodu. Mnogi aktivisti u različitim društvenim skupinama radili su na borbi protiv heteronormativnog ponašanja.
U društvu s heteronormativnim vrijednostima, pretpostavlja se da su svi ljudi heteroseksualni. Većina takvih društava također ima binarni pogled na rod koji ljude dijeli na muškarce ili na žene. Mnoga takva društva također imaju specifične ideje o rodnim ulogama i vrsti aktivnosti koje su prikladne za svaki spol. Osim toga, uobičajeno je da se alternativne seksualne prakse promatraju kao nenormalne, čak i kada se odvijaju u heteroseksualnom kontekstu.
Za ljude koji se ne identificiraju kao heteroseksualci, kao što su homoseksualci, lezbijke, aseksualci i biseksualci, može biti frustrirajuće živjeti u heteronormativnom društvu jer se u takvim društvima stalno stvaraju pretpostavke o ljudskoj seksualnosti. Ljudi koji nisu heteroseksualni također mogu biti žrtve predrasuda, a ponekad su namjerno meta zakona kojima je cilj suzbiti njihovu seksualnost. Svatko tko se bavi alternativnim seksualnim praksama, čak i ako je heteroseksualan, također može biti marginaliziran od strane heteronormativnog društva.
Heteronormativnost također ima dubok utjecaj na rodni identitet. Interseksualcima, transseksualcima, genderqueerima i drugim ljudima koji istražuju različite aspekte roda može biti teško snaći se u društvu. Na primjer, većina heteronormativnih društava ima samo okvire za “muško” i “žensko” na administrativnim obrascima, što prisiljava ljude koji se ne identificiraju s tim spolovima da izaberu jedan ili da uđu u dugotrajnu raspravu o tom pitanju. Ljudi se također mogu mučiti s stvarima poput toga koje zamjenice koristiti i kako odgovoriti znatiželjnim ljudima.
Ljudi se mogu boriti protiv heteronormativnog ponašanja na više načina. Na primjer, umjesto da pretpostavljaju da je heteroseksualnost univerzalna, ljudi mogu djelovati pod pretpostavkom da postoji niz seksualnih identiteta i orijentacija, te da umjesto da prebrzo donose zaključke o drugima, trebaju pričekati više informacija. Ljudi također mogu odlučiti odbaciti tradicionalne ideje o rodnim ulogama.
Za proučavanje heteronormativnog mišljenja i njegovog utjecaja na društvo zainteresirane su sve vrste ljudi. Feministice su, na primjer, često fascinirane tradicionalnim idejama o rodnim ulogama i primjerenom ponašanju, dok gay aktivisti pokušavaju učiniti gayeve i lezbijke vidljivijima u društvu kako bi proturječili ideji da je većina ljudi heteroseksualna. Psiholozi, antropolozi i sociolozi također su zainteresirani za heteronormativnost i kako ona utječe na ljude i kulture koje proučavaju.