Od početka ljudskog jezika, ljudi su koristili ritmičke rasporede riječi kako bi prenijeli posebna značenja. Upotreba ritma je nešto što poezija i pjesma imaju zajedničko. U oba slučaja, ritam pridonosi načinu na koji je značenje organizirano i ponuđeno. Ritam, ili metar, pomogao je usmenim pjesnicima da upamte sljedeći redak dok su izgovarali, a i za drevnu publiku i za moderne čitatelje, ritam u poeziji pridonosi sveukupnom užitku poezije.
Kao i kod pjesama, pjesnici iz mnogih kultura koji pišu u širokom rasponu tradicija koriste ritam ili metar kako bi svojim riječima dali muzikalnost. Ponekad je to očito u refrenu koji je ritmički identičan svaki put kada se pojavi, iako bi neke riječi mogle biti drugačije. Također, poseban raspored kratkih ili dugih slogovnih naglasaka može dati ritmu u poeziji neverbalni podtekst; na primjer, redak koji sadrži mukotrpne, duge slogove zvučat će poput dirljivog, dok će onaj koji svira trojke koji naglašavaju prvi zvuk djelovati kao da je tutnjavo i razigrano.
Mnoge vrste formalne poezije nameću određeni ritam unutar stihova pjesme. Na primjer, sonet je po definiciji pjesma od 16 stihova sastavljena u jambskom pentametru. Pentametar se odnosi na red poezije koji sadrži pet stopa ili otkucaja. Jambovi naglašavaju svaki drugi slog; poznati primjer nalazi se u Shakespeareovom sonetu 18, koji počinje: “Hoću li te usporediti s ljetnim danom?” Napisati uspješnu pjesmu čija forma zahtijeva ritmičku dosljednost znak je pjesničke briljantnosti.
Međutim, starim Grcima je ritam u poeziji imao vrlo praktičnu svrhu. Većina njihovih pjesama bile su vrlo dugačke pripovijesti koje su prepričavale događaje koji su se dogodili mnogim likovima tijekom mnogo godina, što je značilo da bi moglo biti vrlo teško zapamtiti sitnije točke. Određeni ritmovi pomogli su govornicima da mentalno grupiraju događaje i ideje, čime su pridonijeli njihovoj sposobnosti da se prisjete onoga što je slijedilo u pjesmama. Griots, zapadnoafrički pjesnici koji potječu iz tradicije koja je i drevna i moderna, prepričavaju genealogije koje sežu kroz mnoge generacije u prošlost. Informacije za mnoštvo obitelji najlakše se mentalno zadržavaju ritmički ih organizirajući.
Kao što svako dijete zna, ritam u poeziji doprinosi užitku. Kao što djeca vole poskakivati, plesati i pljeskati uz omiljenu pjesmicu, tako i odrasli uživaju u pouzdanim taktovima poezije, kao i u njezinim povremenim ritmičkim iznenađenjima. Obrasci naglašenih i nenaglašenih slogova postavljaju podsvjesna očekivanja kod slušatelja ili čitatelja. Kada su ta očekivanja ispunjena, to stvara osjećaj sigurnosti; kada se ta očekivanja izokrenu neočekivanim ritmom koji razbija ritam, to rezultira neočekivanim oduševljenjem.