Vodeni žig je slika koja se pojavljuje na finim papirima ili na nekim dokumentima kako bi se spriječilo krivotvorenje. Vodeni žig je dizajniran tako da se pojavljuje samo kada se papir drži pod određenim kutom ili na crnoj pozadini. Standardni papir obično ne uključuje vodeni žig, jer će izrada vodenog žiga povećati cijenu papira. Papiri za likovnu umjetnost koriste vodene žigove za identifikaciju proizvođača, a tvrtke kao što su banke često koriste papir s vodenim žigom za sigurnost.
Postoje dvije vrste vodenih žigova: pravi vodeni žigovi i umjetni vodeni žigovi. Pravi vodeni žig primjenjuje se tijekom procesa proizvodnje papira pomoću posebnog alata koji se naziva dandy roll. Dandy rola se pritisne uz papirnatu pulpu dok se suši, a tragovi na dandy roli će se prenijeti na papirnu pulpu, stvarajući sliku. Ova slika se naziva vodenim žigom jer je napravljena dok je papirna masa još mokra vodom.
Tijekom procesa ispisa primjenjuje se umjetni vodeni žig. Umjetni vodeni žigovi izrađuju se pomoću posebno formuliranih boja ili lakova koji će se pojaviti samo pod određenim kutovima ili pod određenim uvjetima, kao što je crno svjetlo. Ovi vodeni žigovi su jeftiniji od pravih vodenih žigova i mogu se lako prilagoditi za pojedinačnu upotrebu. Također ih je lakše lažirati od strane vještih krivotvoritelja. Osobni provjere i službeni dokumenti kao što su putovnice često koriste umjetne vodene žigove.
Za primjer sigurnosnog vodenog žiga, držite novčanicu uz svjetlo. Dok okrećete papir kako biste promijenili kut gledanja, pojavit će se blijeda slika. Ovisno o nacionalnosti i denominaciji valute, vodeni žig će se promijeniti: ali primijetit ćete da ga je teško lažirati. Obično valuta koristi prave vodene žigove u kombinaciji sa specijaliziranim gravurama kako bi se smanjio rizik od kopiranja.
Kada se primjenjuje na papir za likovnu umjetnost, vodeni žig govori potrošaču tko je proizveo papir, osiguravajući određenu kvalitetu. Obično je vodeni žig proizvođača stilizirani logotip, iako u nekim slučajevima vodeni žig može uključivati općenite informacije o papiru kao što su reciklirani sadržaj i naziv papira. Ponekad papiri za likovnu umjetnost mogu koristiti vodeni žig za stvaranje jedinstvenog uzorka koji pokriva cijeli list papira. Takvi takozvani položeni papiri često imaju finu mrežu linija ili neki drugi takav ukrasni uzorak.