Ideologija se prevodi u znanost ili proučavanje ideja. Međutim, ideologija se obično odnosi na način na koji ljudi razmišljaju o svijetu i njihov idealan koncept kako živjeti u svijetu. Ovo se malo razlikuje od filozofije u smislu da ideologija obuhvaća koncept da su nečiji ideali najbolji način.
Filozofija s druge strane može ispitati način na koji ideologija utječe na druge iz udaljenije perspektive. Međutim, filozofija može postati ideologija kada filozof postavi idealne koncepte za način na koji bi ljudi trebali živjeti. Platonova Republika, na primjer, njegova je ideologija najboljeg načina da se nastavi u životu.
Pojam ideologija također se može koristiti za opisivanje zajedničkih uvjerenja grupe ljudi, na primjer nacije, sekte religije ili grupe teoretičara. Pojam je najvjerojatnije prvi skovao francuski filozof, grof Destutt de Tracy, koji je upotrijebio izraz u 1700-ima da bi opisao konkretniju definiciju znanosti o idejama.
Danas se pojam ideologija koristi na toliko načina da ga je često teško znati opisati. Na neki način, zajednička, zajednička uvjerenja zajednice mogu se smatrati njenom zdravorazumskom ideologijom. Na primjer, grupa ljudi koji žive u blizini divljine mogla bi dijeliti ideologiju da nije mudro upuštati se u grm sami i noću. S druge strane, gradski ljudi, uglavnom, mogu vjerovati da ima smisla pogledati u oba smjera prije nego što pređu ulicu. Ideologija zdravog razuma često se tiče zaštite pojedinca i zajednice u cjelini.
Ideologija se može koristiti u specifičnijem smislu za razlikovanje između različitih skupina mišljenja. Ideološke razlike između sunitskih i šijitskih frakcija islama predmet su velike rasprave. Razumijevanje ovih suprotstavljenih ideologija omogućuje još jedan uvid u to kako se pozabaviti kulturama s kojima netko ima neprijateljski ili miroljubivi kontakt.
U američkoj politici pojam ideologija može odvojiti razliku između demokrata i republikanaca, a oni koji dijele ideologiju jedne skupine u odnosu na drugu vjerojatno će glasovati u skladu s tim. Obično kultura ima više političkih ideologija, od kojih su neke manje popularne od drugih. Mnogima je teško vidjeti mimo dviju suprotstavljenih ideologija kako bi ispitali druge političke ideologije prisutne u kulturi. Na primjer, nekoliko je libertarijanaca, članova Zelene stranke ili ideologa mira i slobode izabrano, budući da većina razmišlja samo u terminima demokratskih i republikanskih kandidata.
Unutar ideologije obično postoji niz uvjerenja. Neki katolici, na primjer, čvrsto vjeruju u sva crkvena učenja, dok drugi vjeruju da su pitanja poput kontrole rađanja, slobode svećenika da stupe u brak ili općenito koncepti grijeha zastarjeli. Ovi liberalniji katolici osjećaju se jednako dijelom crkve kao i temeljniji katolici. Stoga ispitivanje ideologije mora uzeti u obzir varijacije.