Dječja se književnost obično shvaća kao pododjeljak književnosti koji je napisan za publiku prvenstveno sastavljenu od djece. Postoje neka upozorenja za ovu definiciju, uključujući rasprave o tome koje su vrste književnosti zapravo prikladne za djecu. Ova kategorija sama po sebi nije žanr, samo književnost za odrasle se može smatrati žanrom, ali zapravo obuhvaća mnogo različitih žanrova. Književnost namijenjena djeci postoji barem od 17. stoljeća, kada je kombinacija smanjenih troškova tiska i povećane pažnje poučavanju i zabavi djece učinila zanimanje za ovu kategoriju književnosti sve češćim.
Mnogo različitih vrsta knjiga čini kategoriju dječje književnosti. Slikovnice, knjige početnika i potpuno realizirani romani uključeni su u ovu kategoriju. Također se mogu pronaći nefikciozna, poezija i povijesne knjige. Većina ovih tekstova dijele pozornost na razvoj djece kao čitatelja i napisani su tako da budu razumljivi određenim dobnim skupinama. Tematski elementi dječje književnosti također su često ograničeni na teme koje se smatraju prikladnima za određenu dob.
Nije neuobičajeno da dječja književnost ima vrijednost kao zabava, ali većina ljudi čitanje smatra važnom za obrazovanje. Stoga se čak i čitanje knjiga koje su isključivo namijenjene zabavi i dalje smatra obrazovno vrijednom aktivnošću. Mnoge knjige idu korak dalje i uključuju eksplicitno obrazovni sadržaj. To može biti u obliku uvođenja novog vokabulara, isticanja povijesnih detalja ili prepisivanja klasičnih priča na razinama koje djeca mogu razumjeti.
Neke od prvih priča u dječjoj književnosti bile su prepričavanje klasičnih priča koje su se nekad usmeno pričale djeci. Te su priče često imale izravan moral za koji se smatralo da djecu odgaja u ispravnim društvenim vrijednostima. Ovo obilježje dječje književnosti zastupljeno je kroz povijest, jer mnogi dječji autori smatraju da tekstovi koji će biti dostupni djeci moraju predstavljati odgovarajuću etiku. U novije vrijeme ideja o ispravnim i pogrešnim postupcima u dječjim knjigama postala je složenija i često se raspravlja kada se razmatra pristup djece književnosti u školi. S obzirom na to da se književnost za odrasle rijetko ocjenjuje prema etici njezinih likova, to se može smatrati jednom od glavnih razlika po kojima se književnost za djecu izdvaja.
Iako se ove knjige obično moraju pisati s djecom kao namijenjenom publici, nije neuobičajeno da i odrasli uživaju u čitanju dječje književnosti. Isto tako, samo zato što je knjiga primjerena djeci ne znači da će uvijek izbjegavati složene teme. Na primjer, postoji mnogo primjera dječjih knjiga napisanih o temama poput holokausta i ropstva. Dječja književnost nema ograničenja u pogledu svoje tematike, ali autori koji pišu o osjetljivim temama moraju riskirati da uvrijede roditelje ako se njihov rad smatra previše naprednim za djecu.