Izraz prijenos jezika koristi se za opisivanje onoga što se događa kada ljudi koji su u procesu učenja novog jezika prenesu aplikacije sa svog materinjeg ili svog prvog jezika na novi jezik. To znači da ljudi koji uče novi jezik koriste neke od aspekata koji su primjenjivi na prethodni jezik dok uče novi kao dio procesa razumijevanja ili učenja novog jezika. U takvom slučaju, prijenos bi se mogao dogoditi na različitim razinama, uključujući prijenos slova, zvukova, značenja i drugih čimbenika koji mogu poboljšati iskustvo učenja.
Proces prijenosa jezika je češći kada novi jezik koji pojedinac pokušava naučiti ima neku vrstu sličnosti s izvornim jezikom te osobe. Takva sličnost mogla bi biti posljedica činjenice da je novi jezik samo još jedan dijalekt koji vrlo podsjeća na jezik ili drugu varijaciju starog jezika. To bi se također moglo dogoditi u situaciji kada je novi jezik bastardizacija drugog jezika, kao u slučaju s Pidgin English. Kod Pidgin engleskog, jezik je uglavnom mješavina engleskog i nekih lokalnih riječi i pojmova koji su možda bili prožeti drugim značenjima od onoga što je namjeravao izvorni jezik. Govornici engleskog jezika koji pokušavaju naučiti jezik često pokušavaju ubrzati proces metodom prijenosa jezika u kojem slučaju pokušavaju upotrijebiti svoje znanje o izvornom značenju za različite riječi na engleskom jeziku kako bi im pomogli razumjeti novi jezik.
Razlog zašto bi prijenos jezika u takvom slučaju mogao biti moguć proizlazi iz činjenice da dva jezika imaju elemente sličnosti. Isto ne bi bilo lako s izvornim govornikom engleskog koji pokušava naučiti kantonski jezik zbog velikih razlika u slovima, izgovoru i upotrebi idioma. Ponekad se prijenos događa na svjesnoj razini pri čemu govornik drugog jezika koji pokušava naučiti novi čini svjesni napor da primijeni elemente starog kao dio procesa učenja novog jezika. U drugim slučajevima, proces se događa na više podsvjesnoj razini pri čemu će takva osoba nesvjesno izvršiti prijenos s jednog jezika na drugi čak i ne shvaćajući da se proces događa.